Pesquisadores da Universidade de Southampton e da Universidade de Ohio reconstruíram os cérebros e as orelhas internas de dois espinossauros britânicos, ajudando a descobrir como esses grandes dinossauros predadores interagiam com seu ambiente.

Os espinossauros são um grupo incomum de dinossauros terópodes, equipados com longas mandíbulas semelhantes às dos crocodilos e dentes cônicos. Essas adaptações os ajudaram a viver um estilo de vida um tanto aquático que envolvia perseguir as margens dos rios em busca de presas, entre as quais peixes grandes. Esse modo de vida era muito diferente daquele dos terópodes mais familiares, como o alossauro e o tiranossauro.

Para entender melhor a evolução dos cérebros e sentidos dos espinossauros, a equipe escaneou fósseis de Baryonyx de Surrey e Ceratosuchops da Ilha de Wight. Esses dois são os espinossauros mais antigos para os quais o material da caixa craniana é conhecido. As enormes criaturas estariam vagando pelo planeta há cerca de 125 milhões de anos. As caixas cranianas de ambos os espécimes estão bem preservadas, e a equipe reconstruiu digitalmente os tecidos moles internos que há muito apodreciam.

Os pesquisadores descobriram que os bulbos olfativos , que processam os cheiros, não foram particularmente desenvolvidos, e o ouvido provavelmente estava sintonizado com sons de baixa frequência. As partes do cérebro envolvidas em manter a cabeça estável e o olhar fixo na presa eram possivelmente menos desenvolvidas do que nos espinossauros posteriores, mais especializados.

As descobertas foram publicadas no Journal of Anatomy .

“Apesar de sua ecologia incomum, parece que os cérebros e sentidos desses primeiros espinossauros mantiveram muitos aspectos em comum com outros terópodes de grande porte – não há evidências de que seus estilos de vida semi-aquáticos se reflitam na forma como seus cérebros são organizados”, disse Universidade de Southampton Ph.D. estudante Chris Barker, que liderou o estudo.

Uma interpretação dessa evidência é que os ancestrais terópodes dos espinossauros já possuíam cérebros e adaptações sensoriais adequadas para a captura de peixes em tempo parcial, e que tudo o que os espinossauros precisavam fazer para se especializar em uma existência semi-aquática era desenvolver um focinho e dentes incomuns.

"Como os crânios de todos os espinossauros são tão especializados na captura de peixes, é surpreendente ver cérebros tão 'não especializados'", disse o autor colaborador Dr. Darren Naish. "Mas os resultados ainda são significativos. É emocionante obter tantas informações sobre habilidades sensoriais - audição, olfato, equilíbrio e assim por diante - dos dinossauros britânicos. Usando tecnologia de ponta, basicamente obtivemos todas as informações relacionadas ao cérebro possivelmente poderíamos a partir desses fósseis", disse o Dr. Naish.

"Esta nova pesquisa é apenas a mais recente no que representa uma revolução na paleontologia devido aos avanços na imagem de fósseis baseada em TC", disse o coautor Lawrence M. Witmer, professor de anatomia na Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine, que faz tomografias de dinossauros - incluindo Baryonyx - há mais de 25 anos. “Agora estamos em posição de avaliar as capacidades cognitivas e sensoriais de animais extintos e explorar como o cérebro evoluiu em dinossauros com comportamento extremo, como os espinossauros”.

"Este novo estudo destaca o papel significativo que os fósseis britânicos têm em nossa compreensão dos dinossauros em constante evolução e rápida, e mostra como o Reino Unido - e a Universidade de Southampton em particular - está na vanguarda da pesquisa de espinossauros", disse o Dr. Neil Gostling, que lidera o EvoPalaeoLab da Universidade de Southampton. “Os próprios espinossauros são um dos mais controversos de todos os grupos de dinossauros, e este estudo é uma adição valiosa às discussões em andamento sobre sua biologia e evolução”.