Mais de 35 anos após o pior acidente nuclear do mundo, os cães de Chernobyl vagam entre prédios decadentes e abandonados dentro e ao redor da usina fechada – de alguma forma ainda capazes de encontrar comida, procriar e sobreviver.

Os cientistas esperam que estudar esses cães também possa ensinar aos humanos novos truques sobre como viver nos ambientes mais hostis e degradados.

Eles publicaram o primeiro do que esperam ser muitos estudos genéticos na sexta-feira na revista Science Advances , com foco em 302 cães soltos vivendo em uma "zona de exclusão" oficialmente designada ao redor do local do desastre. Eles identificaram populações cujos diferentes níveis de exposição à radiação podem tê-los tornado geneticamente distintos uns dos outros e de outros cães em todo o mundo.

"Tivemos esta oportunidade de ouro" para lançar as bases para responder a uma pergunta crucial: "Como você sobrevive em um ambiente hostil como este por 15 gerações?" disse a geneticista Elaine Ostrander, do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano, uma das muitas autoras do estudo.

O colega autor Tim Mousseau, professor de ciências biológicas na Universidade da Carolina do Sul, disse que os cães "fornecem uma ferramenta incrível para observar os impactos desse tipo de ambiente" nos mamíferos em geral.

O ambiente de Chernobyl é singularmente brutal. Em 26 de abril de 1986, uma explosão e um incêndio na usina ucraniana causaram a precipitação radioativa na atmosfera. Trinta trabalhadores foram mortos logo após, enquanto o número de mortes a longo prazo por envenenamento por radiação é estimado em milhares.

Os pesquisadores dizem que a maioria dos cães que estão estudando parecem ser descendentes de animais de estimação que os moradores foram forçados a deixar para trás quando evacuaram a área.

Mousseau trabalha na região de Chernobyl desde o final dos anos 1990 e começou a coletar sangue dos cães por volta de 2017. Alguns dos cães vivem na usina, um ambiente industrial distópico. Outros estão a cerca de 9 milhas (15 quilômetros) ou 28 milhas (45 quilômetros) de distância.

A princípio, disse Ostrander, eles pensaram que os cães poderiam ter se misturado tanto ao longo do tempo que seriam praticamente os mesmos. Mas, por meio do DNA, eles puderam identificar prontamente os cães que vivem em áreas de níveis alto, baixo e médio de exposição à radiação.

"Foi um grande marco para nós", disse Ostrander. "E o que é surpreendente é que podemos até identificar famílias" - cerca de 15 famílias diferentes.

Agora os pesquisadores podem começar a procurar alterações no DNA.

"Podemos compará-los e podemos dizer: OK, o que é diferente, o que mudou, o que mudou, o que evoluiu, o que ajuda você, o que prejudica você no nível do DNA?" disse Ostrander. Isso envolverá a separação de mudanças de DNA não consequentes das propositais.

Os cientistas disseram que a pesquisa pode ter amplas aplicações, fornecendo informações sobre como animais e humanos podem viver agora e no futuro em regiões do mundo sob "ataque ambiental contínuo" - e no ambiente de alta radiação do espaço.

Dr. Kari Ekenstedt, um veterinário que leciona na Purdue University e não esteve envolvido no estudo, disse que é um primeiro passo para responder questões importantes sobre como a exposição constante a níveis mais altos de radiação afeta os grandes mamíferos. Por exemplo, ela disse: "Isso vai mudar seus genomas rapidamente?"

Os pesquisadores já começaram a pesquisa de acompanhamento, o que significará mais tempo com os cães no local, a cerca de 100 quilômetros de Kiev. Mousseau disse que ele e seus colegas estiveram lá recentemente em outubro passado e não viram nenhuma atividade relacionada à guerra. Mousseau disse que a equipe se aproximou de alguns cachorros, nomeando um Prancer porque ela fica animada quando vê as pessoas.

“Mesmo sendo selvagens, eles ainda gostam muito da interação humana”, disse ele, “especialmente quando há comida envolvida”. ___

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