A poluição em grande escala por metais pesados, a erosão costeira e a intrusão da água do mar representam uma ameaça existencial ao delta do rio Nilo e põem em perigo 60 milhões de pessoas (cerca do dobro da população do Texas) no Egito, que dependem de seus recursos para todas as facetas da vida, de acordo com um novo estudo. pesquisa da USC Viterbi School of Engineering. Além disso, o delta do rio Nilo é uma parada crítica para as aves migratórias em sua jornada ao longo da rota aérea da África Oriental.

O estudo, liderado por Essam Heggy, do USC Viterbi Innovation Fund Arid Climates and Water Research Center, publicado na terça-feira, 7 de março, na revista Earth's Future.

O impacto da poluição é especialmente pronunciado no Egito, a nação mais populosa e árida a jusante do Nilo, que depende inteiramente do rio como sua única fonte de água para beber e irrigar as plantações. O país enfrenta atualmente um dos maiores déficits orçamentários de água na África, depois de décadas compensando a diminuição do abastecimento de água com a reutilização intensiva e em larga escala de águas residuais, cujas consequências foram pouco estudadas até agora.

"Você tem aproximadamente as populações combinadas da Califórnia e da Flórida vivendo em um espaço do tamanho do estado de Nova Jersey que está cada vez mais poluído por metais pesados ??tóxicos ", disse Heggy. “Hoje, a civilização que prosperou em uma paisagem aquática cênica por mais de 7.000 anos deve enfrentar a realidade dessa degradação ambiental irreversível em grande escala”.

Para o estudo, pesquisadores dos Estados Unidos e do Egito analisaram o tamanho dos grãos e os níveis de poluição de oito metais pesados ??em amostras de sedimentos de fundo coletados em dois braços do delta do rio Nilo. As principais descobertas incluíram:

Os sedimentos no fundo do rio Nilo são altamente poluídos por metais pesados ??como cádmio, níquel, cromo, cobre, chumbo e zinco.

Os contaminantes vêm principalmente da drenagem agrícola não tratada e das águas residuais municipais e industriais. Sem o tratamento adequado da água reciclada, as concentrações de metais pesados ??aumentam e ficam permanentemente incorporadas no leito do rio, ao contrário dos poluentes orgânicos que se degradam naturalmente com o tempo.

As concentrações de metais pesados ??podem ser exacerbadas pelo aumento do represamento do Nilo. As megabarragens construídas a montante interrompem o fluxo natural do rio e o fluxo de sedimentos e, assim, afetam negativamente sua capacidade de liberar contaminantes no Mar Mediterrâneo, deixando as toxinas se acumularem nos sedimentos do fundo ao longo do tempo.

Grande parte da contaminação por metais pesados ??é irreversível, disseram os pesquisadores, mas as medidas de conservação baseadas na ciência sugeridas pelo estudo podem retardar a degradação ambiental e, com sorte, recuperar o ecossistema do delta do rio Nilo.

"O agravamento do estresse hídrico e o rápido crescimento populacional no Egito, chegando a mais de 100 milhões, colocaram as autoridades locais em um dilema entre fornecer água potável suficiente para o setor agrícola sedento para garantir o abastecimento de alimentos através da reutilização de água de drenagem agrícola não tratada ou para preservar a saúde do rio Nilo", disse Abotalib Z. Abotalib, pesquisador de pós-doutorado da USC Viterbi e coautor do estudo. "O equilíbrio é desafiador e as consequências de ambas as escolhas são mensuráveis."

“Nosso estudo ressalta a necessidade de mais pesquisas sobre os impactos ambientais da reciclagem de água não tratada e a mudança na turbidez do rio sob o aumento do represamento a montante do Nilo”, disse Heggy.

“Pesquisas contínuas com mais campanhas de amostragem nesta área podem informar futuras conversas e colaborações entre as nações da bacia do rio Nilo, que têm um interesse comum em manter um sistema saudável do rio Nilo”.