Passar o conhecimento compartilhado de uma geração para outra é uma marca da cultura e permite que os animais se adaptem rapidamente a um ambiente em mudança.

Embora amplamente evidente em espécies que variam de bebês humanos a ratos-toupeira-pelados ou pássaros canoros incipientes, o aprendizado social precoce já foi documentado em insetos.

Publicando na revista Science , um pesquisador da Universidade da Califórnia em San Diego e seus colegas descobriram evidências de que o aprendizado social é fundamental para as abelhas. O professor James Nieh, da Escola de Ciências Biológicas, e seus colaboradores descobriram que a " dança do balanço ", que sinaliza a localização de recursos críticos para companheiros de ninho por meio de uma intrincada série de movimentos, é aprimorada pelo aprendizado e pode ser transmitida culturalmente. O estudo demonstra a importância do aprendizado precoce de sinais sociais em um dos exemplos mais complexos conhecidos de comunicação referencial espacial não-humana.

"Estamos começando a entender que, como nós, os animais podem transmitir informações importantes para sua sobrevivência por meio de comunidades e famílias. Nossa nova pesquisa mostra que agora podemos estender esse aprendizado social para incluir insetos", disse Nieh, professor do Departamento de Ecologia, Comportamento e Evolução.

Um inseto social com uma estrutura comunitária altamente organizada, as abelhas melíferas ajudam a garantir a sobrevivência de suas colônias, comunicando a localização das fontes de alimento umas às outras por meio de uma dança em que as abelhas circulam em padrões de figura oito enquanto balançam seus corpos durante o movimento central. parte da dança.

Executados em uma velocidade vertiginosa (cada abelha move um comprimento de corpo em menos de um segundo), os movimentos dentro da dança traduzem informações visuais do ambiente ao redor da colmeia e a localização do sol para a distância, direção e até mesmo a qualidade do recurso para companheiros de ninho. Transmitir esta informação com precisão é um feito notável porque as abelhas devem se mover rapidamente através de uma superfície de colmeia muitas vezes irregular.

Nieh e seus colegas pesquisadores Shihao Dong, Tao Lin e Ken Tan, da Academia Chinesa de Ciências (CAS), montaram experimentos testando os detalhes envolvidos na comunicação da dança balançada. Eles criaram colônias para estudar o processo de transmissão de informações entre abelhas forrageadoras habilidosas e suas companheiras de ninho mais jovens e menos experientes.

Os pesquisadores criaram colônias nas quais as abelhas nunca foram capazes de observar ou seguir os dançarinos antes de dançarem pela primeira vez. Essas colônias consistiam de abelhas jovens, todas da mesma idade. As abelhas começam a dançar quando atingem a idade certa e sempre seguem dançarinos experientes antes de tentarem dançar pela primeira vez. Nessas colônias experimentais, as abelhas nunca foram capazes de aprender com os dançarinos mais experientes.

“As abelhas sem a oportunidade de seguir qualquer dançarino antes de dançar pela primeira vez produziram danças significativamente mais desordenadas com erros de divergência de ângulo de oscilação maiores e distância codificada incorretamente”, observaram os pesquisadores no artigo.

Em contraste, as abelhas que seguiam outras danças nas colônias de controle não sofriam de tais problemas. Como os humanos, para os quais a exposição precoce ao desenvolvimento da linguagem é essencial, as abelhas adquiriram pistas sociais que foram codificadas e permaneceram com elas por toda a vida (cerca de 38 dias).

Aqueles que não aprenderam a dança correta no início foram capazes de melhorar observando outros dançarinos e praticando, mas nunca foram capazes de codificar corretamente a distância. Essa codificação de distância cria os "dialetos" distintos de diferentes espécies de abelhas. Em outras palavras, as abelhas que nunca puderam observar outros dançarinos durante seu estágio inicial crítico de aprendizado desenvolveram um novo dialeto que mantiveram pelo resto de suas vidas.

"Os cientistas acreditam que os dialetos das abelhas são moldados por seus ambientes locais. Se assim for, faz sentido para uma colônia transmitir um dialeto bem adaptado a esse ambiente", disse Nieh. Os resultados, portanto, forneceram evidências de que o aprendizado social molda a sinalização das abelhas, assim como ocorre com a comunicação inicial em muitas espécies de vertebrados que também se beneficiam do aprendizado.

Com seus novos resultados, Nieh e seus colegas agora gostariam de entender o papel do ambiente na formação da linguagem das abelhas. No futuro, eles gostariam de descobrir se as abelhas mais velhas e experientes da colônia, que conhecem a distribuição das fontes de alimento em seu ambiente, podem passar um dialeto otimizado para a próxima geração.

Eles também estão preocupados que ameaças externas possam atrapalhar esse aprendizado inicial de idiomas. Vários estudos, incluindo os de Nieh e seus colaboradores , demonstraram os danos que os pesticidas comumente usados ??podem infligir às abelhas.

“Sabemos que as abelhas são bastante inteligentes e têm a capacidade de fazer coisas notáveis”, disse Nieh. “Vários artigos e estudos mostraram que os pesticidas podem prejudicar a cognição e o aprendizado das abelhas e, portanto, os pesticidas podem prejudicar sua capacidade de aprender a se comunicar e potencialmente até remodelar como essa comunicação é transmitida para a próxima geração de abelhas em uma colônia”.