Nossa capacidade de cuidar dos outros pode ter origens muito, muito antigas, sugere um novo estudo.

Pode ter sido profundamente enraizado em animais pré-históricos que viveram milhões de anos atrás, antes que peixes e mamíferos como nós divergissem na árvore da vida , de acordo com pesquisadores que publicaram seu estudo quinta-feira na revista Science .

"Alguns dos mecanismos subjacentes à nossa capacidade de sentir medo, ou de nos apaixonarmos ou nos apaixonarmos, são claramente caminhos muito antigos", disse Hans Hofmann, neurocientista evolutivo da Universidade do Texas em Austin, que não participou da pesquisa. .

Os cientistas geralmente relutam em atribuir sentimentos humanos aos animais. Mas é geralmente aceito que muitos animais têm humor, incluindo peixes.

O novo estudo mostra que os peixes podem detectar o medo em outros peixes e, então, ficar com medo também – e que essa habilidade é regulada pela oxitocina, a mesma substância química do cérebro subjacente à capacidade de empatia em humanos.

Os pesquisadores demonstraram isso excluindo genes ligados à produção e absorção de oxitocina no cérebro do peixe-zebra, um pequeno peixe tropical frequentemente usado para pesquisa. Esses peixes eram essencialmente antissociais – eles não conseguiam detectar ou mudar seu comportamento quando outros peixes estavam ansiosos.

Mas quando alguns dos peixes alterados receberam injeções de oxitocina, sua capacidade de sentir e espelhar os sentimentos de outros peixes foi restaurada - o que os cientistas chamam de "contágio emocional".

"Eles reagem ao medo de outros indivíduos. A esse respeito, eles se comportam exatamente como nós", disse o neurocientista Ibukun Akinrinade, da Universidade de Calgary, coautor do estudo.

O estudo também mostrou que o peixe-zebra prestará mais atenção aos peixes que já estiveram estressados ??– um comportamento que os pesquisadores compararam a consolá-los.

Pesquisas anteriores mostraram que a oxitocina desempenha um papel semelhante na transmissão do medo em camundongos.

A nova pesquisa ilustra "o papel ancestral" da oxitocina na transmissão de emoções, disse Rui Oliveira, biólogo comportamental do Instituto Gulbenkian de Ciências de Portugal e coautor do estudo.

Esse processamento cerebral "talvez já existisse há cerca de 450 milhões de anos, quando você, eu e esses peixinhos um ancestral comum pela última vez ", explicou Hofmann.

A oxitocina às vezes é considerada um hormônio do "amor", mas Hofmann disse que na verdade é mais como "um termostato que determina o que é socialmente relevante em uma situação particular - ativando corte . "

Isso pode ser fundamental para a sobrevivência de muitos animais, especialmente daqueles que vivem em grupos, disse Carl Safina, ecologista da Stony Brook University, que não participou do estudo.

"A forma mais básica de empatia é o medo contagioso - é uma coisa muito valiosa para se manter vivo, se algum membro do seu grupo avistar um predador ou algum outro perigo."