Muitas pessoas incrivelmente criativas tiveram vidas interrompidas tragicamente por doenças. Johannes Vermeer, Wolfgang Amadeus Mozart, Jane Austen, Franz Schubert e Emily Brontë são alguns exemplos famosos.

A vida de Ludwig van Beethoven não foi tão curta; ele tinha 56 anos quando morreu em 1827. No entanto, foi curto o suficiente para nos atormentar sobre o que mais ele poderia ter conquistado, se tivesse uma saúde melhor.

Durante grande parte de sua vida adulta, Beethoven foi frequentemente atormentado por dores e problemas de saúde - sem mencionar a perda auditiva. Ele pensou angustiado sobre essas aflições, especialmente sua perda auditiva, e esperava que um dia elas fossem compreendidas e a explicação tornada pública.

Às vezes ele se desesperava e pensava em suicídio ; às vezes ele parava de compor completamente.

Livros inteiros foram escritos sobre a saúde de Beethoven, baseados em registros da época. No entanto, meus colegas e eu abordamos o assunto de uma perspectiva diferente. Perguntamos que pistas o genoma de Beethoven — seu DNA — poderia fornecer.

Encontramos algumas respostas e algumas surpresas, como explicamos em uma nova pesquisa publicada na Current Biology .

Nossa colaboração multinacional começou com Tristan Begg — um entusiasta de Beethoven e estudante de antropologia biológica, então na Universidade da Califórnia em Santa Cruz.

Enquanto trabalhava como voluntário no Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies na San José State University, Begg encontrou o diretor do centro na época, o musicólogo histórico William Meredith.

A semente do projeto estava lançada então, mas levou oito anos e o aporte de vários outros especialistas para desenvolvê-lo a ponto de ser publicado. Apesar de todas as complexas colaborações multidisciplinares, a única pessoa que trabalhou em tempo integral no projeto foi o próprio Begg, agora em seu doutorado final. ano na Universidade de Cambridge.

É muito desafiador extrair e analisar o DNA dos restos de uma pessoa morta (ou outro animal) – muito mais do que de tecidos vivos. No entanto, enormes avanços técnicos transformaram o campo de estudos do DNA antigo.

Geralmente, as melhores fontes de DNA de restos humanos incluem os dentes e o osso petroso do crânio, mas nenhum dos ossos ou dentes de Beethoven estava disponível para nós.

O que estava disponível era cabelo. Na época de Beethoven, era comum colecionar cadeados de pessoas famosas ou entes queridos. Dezenas de fechaduras atribuídas a Beethoven estão em coleções públicas e privadas.

No entanto, o cabelo sem raízes é uma fonte de DNA menos tratável. Esse DNA tende a existir em sequências curtas e às vezes degradadas. Eles precisam ser meticulosamente montados, usando um software de computador especializado, para construir o máximo possível de uma sequência completa do genoma.

Nosso projeto usou amostras de oito fechaduras de origem independente atribuídas a Beethoven. Destes, cinco produziram DNA do mesmo indivíduo do sexo masculino, com graus de dano consistentes com as origens no início do século XIX.

Trabalhando com a empresa de ascendência FamilyTreeDNA, rastreamos a ascendência dessa pessoa na Europa centro-ocidental. Estamos confiantes de que é Beethoven, já que duas das fechaduras existem ao lado de registros ininterruptos de proveniência que remontam à década de 1820.

Mais três fechaduras, geneticamente idênticas às outras duas, também tinham bons (embora não completamente ininterruptos) registros de proveniência.

A combinação de proveniências excelentemente documentadas com concordância genética perfeita entre cinco amostras de origem independente tornou muito difícil duvidar que essas amostras de cabelo fossem de Beethoven.

Restavam três mechas de cabelo. Dois deles eram claramente diferentes geneticamente dos outros cinco: um é de uma mulher. Não sabemos como eles foram atribuídos a Beethoven.

Uma das atribuições erradas é significativa por si só, porque foi a base de pesquisas anteriores que concluíram que Beethoven havia sido envenenado por chumbo. Nossas descobertas mostram que essa conclusão não existe mais.

A oitava fechadura rendeu muito pouco DNA para ser declarado autêntico ou não.

Não esperávamos encontrar uma base genética para o problema de saúde mais conhecido de Beethoven — a perda auditiva — e isso foi confirmado. Beethoven teve perda auditiva de início na idade adulta , que raramente é atribuída a causas principalmente genéticas.

Ele foi, no entanto, atormentado por muitos anos por outros problemas de saúde - particularmente problemas gastrointestinais (dor e diarréia) e doença hepática.

Trabalhando com a equipe de genética médica da Universidade de Bonn, não achamos que Beethoven fosse especialmente suscetível geneticamente a qualquer condição gastrointestinal específica, como doença inflamatória intestinal, síndrome do intestino irritável, doença celíaca ou intolerância à lactose (como alguns supuseram ) . Nossas principais descobertas relacionadas às doenças hepáticas.

Já sabíamos por documentação que Beethoven tinha ataques de icterícia. O trabalho de Begg mostrou agora que Beethoven tinha duas cópias de uma variante específica do gene PNPLA3 , que está ligada à cirrose hepática. Ele também tinha cópias únicas de duas variantes de um gene que causa hemocromatose, uma condição que danifica o fígado.

Notavelmente, as análises também revelaram que Beethoven foi infectado com o vírus da hepatite B nos últimos meses de sua vida (e talvez antes). A infecção por hepatite B pode ter sido comum na Europa na época, mas os detalhes sobre isso são escassos.

Além do mais, o consumo de álcool pode ter exacerbado o risco de doença hepática de Beethoven. Houve controvérsia sobre a extensão e a natureza de seu consumo de álcool, que é referido - mas não quantificado - nos registros sobreviventes.

Begg revisou os registros cuidadosamente e concluiu que o consumo de álcool de Beethoven provavelmente não era excepcional para a época e o local , mas ainda pode estar em níveis considerados prejudiciais.

Mais uma surpresa estava reservada para nós. Como parte de nosso trabalho, buscamos vincular o genoma de Beethoven com os de membros vivos da linhagem de Beethoven. Para fazer isso, nos concentramos no cromossomo Y, que é herdado apenas na linha masculina (seguindo um padrão semelhante aos sobrenomes na maioria das tradições europeias).

Cinco homens com o sobrenome Beethoven contribuíram com suas amostras de DNA. Eles não eram parentes próximos e viviam na atual Bélgica, onde o sobrenome se origina. Todos eles compartilhavam essencialmente o mesmo cromossomo Y, que poderia ser atribuído à descendência de um ancestral masculino comum: Aert van Beethoven (1535-1609).

A surpresa foi que as madeixas de Ludwig van Beethoven tinham um cromossomo Y diferente. Tendo considerado outras explicações, inferimos que em algum momento das sete gerações entre Aert e Ludwig, o pai de alguém para fins sociais e legais não era seu pai biológico.

Mas não conseguimos decifrar, com base nas evidências disponíveis, qual geração poderia ter sido.

Estaremos disponibilizando publicamente o genoma que sequenciamos, pois pode haver mais a descobrir em análises posteriores.

Além de Beethoven, nosso projeto é um exemplo de possibilidades mais amplas que se abrem no campo da análise de DNA. Ele mostra que resultados significativos podem ser obtidos mesmo de fontes de DNA pouco promissoras, como mechas de cabelo históricas.

Até hoje, a genética de populações raramente levou suas análises ao nível de um único indivíduo. Isso é difícil de fazer, mas mostramos que não é impossível.

Quem pode ser o próximo? Talvez outra pessoa sobre a qual haja uma pergunta distinta a ser respondida - ou mesmo alguém que desejasse que essa pergunta fosse respondida.