Um novo estudo da Panthera publicado hoje na Landscape Ecology descobriu que os pumas podem utilizar uma estratégia de caça astuta conhecida como 'jardim para caçar', pela qual o puma mata, fertiliza ou deposita nutrientes no solo que aumentam a qualidade da planta e atraem ungulados para se alimentar em habitats selecionados propícios para a futura caça ao puma de perseguição e emboscada.

Em um ciclo fascinante de forrageamento para pumas e suas presas, carcaças de ungulados em decomposição depositam níveis elevados de nitrogênio, carbono e outros elementos valiosos que melhoram a composição química e nutricional do solo e das plantas. Essas mudanças podem até influenciar onde os ungulados, como os alces, se reúnem e se alimentam, dada sua preferência por alimentos ricos em nitrogênio. Pumas, porque eles caçam apenas áreas selecionadas que lhes dão uma vantagem, estão criando hotspots ricos em nutrientes que podem continuar a melhorar seu futuro sucesso de caça ao longo do tempo.

Uma descoberta notável, os cientistas também estimaram que uma dúzia de pumas produzia mais de 100.000 kg de carniça por ano, uma massa equivalente à do maior animal do mundo, a baleia azul. Ao longo de uma vida útil de nove anos, estima-se que cada puma tenha criado aproximadamente 482 pontos críticos temporários de solo rico em nutrientes.

O diretor da Panthera Puma, Dr. Mark Elbroch, declarou: "Cada estudo e vislumbre da vida secreta dos pumas revela que seus comportamentos e contribuições para a natureza são muito mais complexos do que se imagina. Os pumas contribuem com mais de um milhão de kg de carne para os ecossistemas todos os dias, melhorando a qualidade do solo e da vida vegetal, alimentando centenas de espécies e apoiando a saúde de seus ecossistemas e da rede de vida geral do nosso planeta."

Elbroch continuou: "Para aqueles que cuidam do bem-estar da vida selvagem e dos habitats selvagens que sustentam todos os seres vivos, essas descobertas mais uma vez demonstram o valor e a necessidade de conservar os pumas das Américas".

Identificando as localizações de pumas com coleira de GPS no ecossistema do Grande Yellowstone, os cientistas identificaram locais de morte de puma para coletar e analisar 1.007 amostras de solo de 172 carcaças de ungulados e 130 amostras de plantas de 65 locais. Juntamente com o aumento de nutrientes nas amostras de solo e plantas, os pesquisadores descobriram que as mortes estavam concentradas em uma pequena fração do habitat (4%), favorecendo a estratégia preferida dos pumas de perseguir e emboscar.

Os cientistas descobriram que a espécie era mais propensa a matar em habitats com copas de árvores altas, baixas elevações, encostas mais íngremes e áreas próximas a bordas de florestas, estradas e riachos. Em ordem, a preferência do puma pelo habitat de caça incluiu floresta decídua, floresta mista, pastagem, estepe arbustiva e terreno ribeirinho.

De baixo para cima, a distribuição de nutrientes via matança de puma impacta a forma como os ecossistemas gerais operam, inclusive influenciando a química e a diversidade do solo e das plantas; a distribuição e variedade de invertebrados; e a composição de comunidades de animais silvestres, como a raposa.

No ano passado, a Panthera e a Defenders of Wildlife publicaram um estudo demonstrando que os pumas mantêm relações com surpreendentes 485 espécies vivas e desempenham um papel crítico em manter os ecossistemas unidos em todo o Hemisfério Ocidental. Anteriormente, a Panthera e seus parceiros descobriram que os pumas atuam como engenheiros do ecossistema e fornecem habitat e alimento para 215 espécies de besouros.

Ao contrário de outros carnívoros, como os lobos cinzentos , que desmembram suas presas, os pumas mantêm a carniça intacta e experimentam altos níveis de cleptoparasitismo ou roubo de suas presas. Isso resulta em pumas contribuindo com uma quantidade desproporcional de alimentos para outros animais selvagens, com pumas consumindo aproximadamente um terço do peso total de suas presas, em média, e o restante suporta diversos necrófagos, flora e fauna.

Embora os pumas estejam presentes em 28 países nas Américas, eles são mal compreendidos e considerados em declínio geral. A espécie é esquiva e muitas vezes mal caracterizada como um predador cruel e solitário, levando à perseguição e alimentando o conflito humano-puma.

Nos Estados Unidos, os pumas estão ameaçados pela perda de habitat, mortalidade nas estradas e doenças; algumas populações são ainda mais afetadas pela caça legal. Na América Latina, a espécie enfrenta as mesmas ameaças, juntamente com a caça ilegal, que inclui matança retaliatória de fazendeiros pelo gado e perda de presas.

O Programa Puma da Panthera protege pumas – também conhecidos como pumas ou leões da montanha – no oeste do estado de Washington, na Baía Leste da Califórnia e na região ao redor do Parque Nacional Torres del Paine, no Chile. As atividades do programa incluem mitigação de conflitos, educação, estudo da seleção de presas do puma, abordagem da predação de gado e estudo da competição com outros carnívoros e o impacto de lobos reintroduzidos em diferentes partes do território do puma .