Depois que um raio atingiu uma árvore em um bairro de New Port Richey, um professor da Universidade do Sul da Flórida descobriu que o impacto levou à formação de um novo material de fósforo. Foi encontrado em uma rocha – a primeira vez em forma sólida na Terra – e pode representar um membro de um novo grupo mineral.

“Nunca vimos esse material ocorrer naturalmente na Terra – minerais semelhantes a ele podem ser encontrados em meteoritos e no espaço, mas nunca vimos esse material exato em nenhum lugar”, disse o geocientista Matthew Pasek.

Em um estudo recente publicado na Communications Earth & Environment , Pasek examina como eventos de alta energia, como raios, podem causar reações químicas únicas e, neste caso, resultar em um novo material - um que é uma transição entre minerais espaciais e minerais encontrados na terra.

“Quando um raio atinge uma árvore, o solo normalmente explode e a grama ao redor morre, formando uma cicatriz e enviando uma descarga elétrica através da rocha, solo e areia próximos, formando fulguritos, também conhecidos como ‘relâmpago fossilizado'”, disse Pasek.

Quando os proprietários de New Port Richey descobriram a 'cicatriz do raio', eles encontraram um fulgurito e decidiram vendê-lo, presumindo que tivesse valor. Pasek o comprou e mais tarde iniciou uma colaboração com Luca Bindi, professor de mineralogia e cristalografia da Universidade de Florença, na Itália.

Juntos, a equipe partiu para investigar minerais incomuns que carregam o elemento fósforo, especialmente aqueles formados por raios, para entender melhor os fenômenos de alta energia.

“É importante entender quanta energia um raio tem, porque assim saberemos quanto dano um raio pode causar em média e quão perigoso é”, disse Pasek. "A Flórida é a capital mundial do raio e a segurança contra raios é importante - se o raio for forte o suficiente para derreter rochas, certamente também pode derreter pessoas."

Em ambientes úmidos, como na Flórida, Pasek diz que o ferro frequentemente se acumula e incrusta as raízes das árvores . Nesse caso, o raio não apenas queimou o ferro nas raízes das árvores, mas também queimou o carbono que ocorre naturalmente na árvore. Os dois elementos levaram a uma reação química que criou um fulgurito que parecia uma 'glob' de metal.

Dentro do fulgurito, uma matéria colorida semelhante a um cristal revelou um material nunca antes descoberto.

O coinvestigador principal Tian Feng, graduado do programa de geologia da USF, tentou refazer o material em um laboratório. O experimento não teve sucesso e indica que o material provavelmente se forma rapidamente sob condições precisas e, se aquecido por muito tempo, se transformará no mineral encontrado em meteoritos.

"Pesquisadores anteriores indicam que a redução relâmpago de fosfato foi um fenômeno generalizado na Terra primitiva", disse Feng. “No entanto, há um problema de reservatório de fosfito ambiental na Terra que esses materiais sólidos de fosfito são difíceis de restaurar”.

Feng diz que esta pesquisa pode revelar que outras formas de minerais reduzidos são plausíveis e muitos poderiam ter sido importantes no desenvolvimento da vida na Terra.

De acordo com Pasek, é improvável que esse material possa ser extraído para usos semelhantes a outros fosfatos, como fertilizantes, dada a raridade de sua ocorrência natural. No entanto, Pasek e Bindi planejam investigar mais o material para determinar se ele pode ser oficialmente declarado um mineral e trazer mais consciência à comunidade científica.