Desde a década de 1950, a humanidade produziu cerca de 8,3 bilhões de toneladas de plástico, adicionando mais 380 milhões de toneladas a esse valor a cada ano. Apenas 9% disso é reciclado. O resultado inevitável é que o plástico está em toda parte, desde as profundezas dos oceanos até o cume do Everest – e notoriamente, dentro dos tecidos humanos e de outros organismos.

Os efeitos a longo prazo do plástico ingerido nas pessoas ainda não são conhecidos. Mas em roedores, os microplásticos ingeridos podem prejudicar a função do fígado, intestinos e órgãos exócrinos e reprodutivos.

Especialmente em risco de ingestão de plástico estão as aves necrófagas. Por exemplo, os abutres do Novo Mundo regularmente se alimentam em aterros sanitários, e foram observados bisbilhotando sem pressa materiais sintéticos , como assentos de barcos, vedações de borracha e telhados.

Agora, pesquisadores dos EUA mostraram que a quantidade de plástico ingerida por abutres-pretos e perus (Coragyps atratus e Cathartes aura) pode ser prevista a partir de sua localização em mapas suburbanos e exurbanos. Esta não é apenas uma distinção entre pássaros do campo e pássaros da cidade; a quantidade ingerida depende da densidade local do comércio humano nas paisagens urbanizadas. Essas descobertas foram publicadas na Frontiers in Ecology and Evolution .

"Aqui mostramos que os urubus pretos e perus em áreas com mais desenvolvimento urbano e maior densidade de fornecedores comerciais de alimentos ingerem mais plástico”, disse Hannah Partridge, estudante de doutorado do Departamento de Geografia e Ciências da Terra da Universidade da Carolina do Norte. em Charlotte, e o primeiro autor do estudo.

“É possível que eles comam parte desse plástico de propósito, e não exclusivamente por acidente, como geralmente se acredita”.

Em 2021 e 2022, Partridge et al. estudaram oito abrigos comunais compartilhados por abutres-pretos e perus em toda a área metropolitana de Charlotte (população humana de 2,8 milhões e crescendo). Os poleiros normalmente hospedam entre 20 e 500 abutres. Sob os poleiros, eles coletaram um total de 1.087 pellets de material não digerido vomitado pelos abutres.

Desses pellets, 60% continham plástico, perfazendo em média 2,7% da massa total. Outros componentes incluíam vegetação, terra, pedras, restos de animais, metal, tecido, papel, madeira e vidro. Os autores puderam identificar os tipos de material plástico com espectroscopia de infravermelho por transformada de Fourier (FTIR). Os mais encontrados foram borracha de silicone (7,5% das amostras analisadas), polietileno de alta densidade (7,0%), polietileno (6,4%) e biopolietileno silicato (5,3%).

Os pesquisadores então procuraram associações entre a quantidade de plástico dentro dos pellets e quatro medidas de desenvolvimento humano em distâncias crescentes – de 400 metros a 20 quilômetros enquanto o abutre voa – do poleiro. Estes foram a densidade de fornecedores comerciais de alimentos (de lojas familiares e food trucks a supermercados e restaurantes), a densidade de produtores de gado e caça, a quantidade de cobertura de solo desenvolvida e a distância até o aterro sanitário mais próximo.

Análises estatísticas exploratórias mostraram que a proporção de massa de pellets composta de plástico aumentou fortemente com o aumento da cobertura do solo urbano e o aumento da densidade de fornecedores de alimentos em um raio de 20 quilômetros. A partir desses resultados e observações diretas, os autores concluíram que especialmente os abutres negros na área metropolitana de Charlotte podem estar ingerindo principalmente plásticos diretamente em lixeiras pertencentes a fornecedores de alimentos.

"Os abutres-negros costumam se empoleirar durante a noite em uma torre de transmissão próxima a um restaurante de fast food e voar direto para a lixeira logo pela manhã", observou Partridge. “Os abutres fazem isso com menos frequência; eles preferem áreas mais rurais e fontes naturais de alimentos”.

Mas os urubus comem todo esse plástico de propósito ou por acidente? Os pesquisadores levantaram a hipótese de que os abutres podem comumente confundir plástico com fragmentos de ossos nutritivos, que normalmente obteriam da carniça.

“Os abutres são curiosos e estão sempre procurando novas fontes de alimento, então eles podem ingerir plástico pensando que é comida”, disse Partridge. “Mas às vezes eles também podem ingerir plástico intencionalmente, para coletar volume para ajudar a vomitar partes indigeríveis de carniça como cabelo”.

Então, o que podemos fazer para evitar que o plástico seja comido por abutres e outros animais vulneráveis?

"Fornecedores de alimentos, como restaurantes e mercearias, podem garantir que seu lixo seja devidamente ensacado, que o lixo chegue à lixeira e que a lixeira seja fechada e protegida. Também podemos trabalhar para proibir plásticos de uso único para proteger abutres e outros espécies de danos", aconselhou a autora sênior Dra. Sara Gagné, professora associada do mesmo departamento.