Os ancestrais dos mamíferos modernos conseguiram evoluir para uma das linhagens animais de maior sucesso. A chave era começar pequeno e simples, revela um novo estudo.

Em muitos grupos de vertebrados, como peixes e répteis, o crânio e a mandíbula inferior de animais com coluna vertebral são compostos de numerosos ossos. Este também foi o caso dos primeiros ancestrais dos mamíferos modernos, há mais de 300 milhões de anos.

No entanto, durante a evolução, o número de ossos do crânio foi sucessivamente reduzido nos primeiros mamíferos , cerca de 150 a 100 milhões de anos atrás.

Publicando suas descobertas hoje na Communications Biology , uma equipe internacional de paleontólogos mostra como eles usaram simulações de computador e análises de estresse para investigar o propósito dessa simplificação do crânio.

Sua pesquisa demonstra que a redução do número de ossos do crânio não levou a maiores forças de mordida ou aumento da força do crânio, como hipotetizado por muitas décadas. Em vez disso, a equipe descobriu que o formato do crânio desses primeiros mamíferos redirecionou o estresse durante a alimentação de maneira mais eficiente.

O principal autor, Dr. Stephan Lautenschlager, professor sênior de Paleobiologia na Universidade de Birmingham, comentou: "A redução do número de ossos levou a uma redistribuição das tensões no crânio dos primeiros mamíferos. O estresse foi redirecionado da parte do crânio que abriga o cérebro às margens do crânio durante a alimentação, o que pode ter permitido um aumento no tamanho do cérebro .

“Mudanças na estrutura do crânio combinadas com mamíferos se tornando menores estão ligadas a uma mudança na dieta para consumir insetos – permitindo a subsequente diversificação de mamíferos que levou ao desenvolvimento de uma ampla gama de criaturas que vemos ao nosso redor hoje”.

O estudo demonstrou ainda que, juntamente com a redução dos ossos do crânio, os primeiros mamíferos também se tornaram muito menores, alguns dos quais tinham um comprimento de crânio de apenas 10 a 12 mm. Essa miniaturização restringiu consideravelmente as fontes de alimento disponíveis e os primeiros mamíferos se adaptaram a se alimentar principalmente de insetos.

Essa combinação de tamanho pequeno, número reduzido de ossos do crânio e alimentação com novas fontes de alimento, como insetos , permitiu que os ancestrais dos mamíferos modernos prosperassem nas sombras dos dinossauros.

No entanto, não foi até que os dinossauros se extinguiram no final do Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás, que os mamíferos tiveram a chance de se diversificar ainda mais e atingir a grande variedade de tamanhos corporais vistos hoje.