A vida existiu sem seres humanos por mais de 99,9% da história da Terra. No entanto, muitas vezes ignoramos as conquistas das espécies que nos precederam por bilhões de anos.

Eu exploro o conceito de civilizações não humanas em meu novo livro, Biocivilisations , que reconta a história da vida reconhecendo as contribuições de outras espécies. Bactérias, plantas, fungos, insetos, pássaros, baleias e outras espécies demonstram linguagem, engenharia, ciência, medicina, agricultura e muito mais. Todos esses são elementos da civilização que associamos aos humanos.

As baleias se comunicam usando uma série de cliques sonoros chamados codas. Os cachalotes parecem se anunciar usando uma sequência de cliques única ou nome. Ao reunir seus conjuntos de dados acústicos, uma equipe internacional de 27 pesquisadores que estuda cachalotes do Oceano Pacífico identificou sete clãs vocais de cachalotes , cada um com seu próprio dialeto e codas de identidade. Agora, cientistas de todo o mundo estão colaborando como parte da Cetacean Translation Initiative para usar poderosos algoritmos de IA e decodificar a linguagem dos cachalotes .

As plantas se comunicam usando hormônios como o jasmonato , que redireciona os recursos do crescimento para a reparação dos danos. Eles liberam hormônios no ar quando estão em perigo, como quando insetos os atacam. As plantas vizinhas então captam o sinal e respondem preparando-se para ataques – por exemplo, liberando toxinas para afastar os insetos.

Enquanto isso, as bactérias "conversam" umas com as outras há bilhões de anos, trocando mensagens químicas por meio de moléculas semelhantes a hormônios chamadas autoindutores. Eles usam esses produtos químicos para sincronizar a ação. Por exemplo, as bactérias só podem invadir uma célula se bactérias vizinhas suficientes estiverem liberando autoindutores. Isso é chamado de detecção de quorum .

As bactérias também se comunicam com as células de outras espécies, inclusive as nossas. Pesquisas recentes mostraram que certas substâncias químicas que as bactérias liberam influenciam o desenvolvimento de nossos cérebros, permitindo que o tecido cerebral amadureça adequadamente . Estudos em bebês prematuros mostraram que a relação entre bactérias intestinais e células humanas é crucial para o desenvolvimento cognitivo.

Nosso planeta também reverbera com ruídos de construção. É um canteiro de obras permanente onde bactérias, insetos e humanos criam cidades.

As habilidades de engenharia das abelhas são tão sofisticadas que um especialista em abelhas e um grupo de engenheiros usaram um algoritmo inspirado nas abelhas para resolver problemas de tráfego na Internet. Eles copiaram o processo que as abelhas usam para distribuir forrageiras em busca de néctar em um campo floral.

As bactérias também são engenheiros qualificados. Em um estudo, os cientistas usaram microscópios poderosos e imagens de lapso de tempo para registrar as habilidades de construção de cidades de uma espécie bacteriana que vive na boca humana, Streptococcus mutans. As bactérias produzem seus próprios materiais de construção quando se instalam em um novo local, normalmente uma superfície dura. Esses materiais incluem carboidratos, proteínas e até DNA secretado por seus minúsculos corpos. O material de construção é cuidadosamente distribuído para que a estrutura da vila adquira uma forma tridimensional.

Alguns desses colonizadores de bactérias permanecem estacionários e se fundem à superfície sobre a qual a vila foi construída, aumentando sua estabilidade estrutural. As bactérias também podem se mover dentro das aldeias e dividir seus corpos para aumentar a população. As aldeias crescem, unem-se e formam cidades bacterianas e megacidades - assim como a Londres moderna é uma coleção de antigas aldeias e cidades .

A comunicação entre as megacidades bacterianas é feita por meio de impulsos elétricos . De fato, o planeta inteiro se transformou em uma espécie de internet bacteriana há três bilhões de anos.

Indiscutivelmente, as bactérias também foram as primeiras praticantes da medicina. Os vírus invadem as bactérias e sequestram seu maquinário celular para fazer cópias de si mesmos - um processo que mata as bactérias. Assim, há três bilhões de anos, as bactérias se tornaram "epidemiologistas" para se defender.

Corpos bacterianos produzem enzimas que atacam e matam o DNA do vírus , uma técnica conhecida como Crspr . Ele pode atingir uma seção do DNA, ligar-se a ela e desligar o gene. Os cientistas descobriram recentemente esse sistema e, no futuro, esperam usá-lo para tratamentos de câncer e para curar doenças genéticas . Já foi usado para fazer testes de detecção de COVID-19 .

Algumas pessoas pensam nas formigas como pequenos insetos que mal valem a pena pensar. Mas as formigas da espécie Megaponera analis, encontradas na África subsaariana, são cirurgiãs talentosas . Essas formigas guerreiras são especializadas em invadir ninhos de cupins . As formigas maiores, maiores, quebram as barreiras de lama defensivas dos cupins, depois suas colegas menores, menores, correm por essas aberturas para puxar os cupins para fora do formigueiro.

Após as invasões, as formigas voltam a formar colunas ordenadas e os majores carregam os cupins mortos de volta ao formigueiro. Mas os entomologistas notaram que alguns majores também transportam formigas feridas, enquanto outros tratam as feridas de suas companheiras com produtos químicos antimicrobianos secretados pelas glândulas das outras formigas .

As formigas também usam suas mandíbulas poderosas para remover cupins que estão agarrados aos corpos das formigas guerreiras pelos dentes e para costurar feridas. Esses cirurgiões de formigas eram tão eficazes que os pacientes eram vistos no campo de batalha no dia seguinte.

Cultivar da maneira que os humanos conhecem é plantar, proteger e colher colheitas para alimentação. A pesquisa mostra que o fungo do solo Morchella crassipes também faz isso com a bactéria Pseudomonas putida por seu carbono, que o fungo do solo precisa para crescer.

Por sua vez, os besouros da ambrosia transportam esporos de fungos em uma estrutura semelhante a uma bolsa em seu intestino para túneis escavados nas árvores. Os fungos ambrosia produzem frutos assexuados apenas na presença dos besouros. Esta fruta é sua única fonte de alimento, e os besouros até removem o fungo "erva daninha".

As formigas cortadeiras também cultivam fungos do gênero Leucoagaricus e até usam bactérias antibióticas para proteger suas plantações de parasitas . As formigas não se limitam apenas à agricultura; eles pastoreiam pulgões também. Assim como nós, humanos, ordenhamos vacas, as formigas "ordenham" os pulgões pela melada nutritiva que eles produzem.

Então, esses pequenos seres eram todos agricultores milhões de anos antes que os humanos sequer pensassem nisso.

A civilização humana é a mais recente adição a uma paisagem em constante mudança das sociedades antigas. Aprender a valorizar as civilizações não humanas pode ajudar a revelar a antiga sabedoria das espécies que nos precederam. Ao fazer isso, essa sabedoria recém-descoberta poderia nos ajudar a resolver a crise ambiental causada por nossa civilização.