Cientistas da Universidade da Califórnia, em Irvine, fizeram uma descoberta notável sobre as abelhas de celofane – seus microbiomas são alguns dos mais fermentativos conhecidos no mundo dos insetos. Essas abelhas, que recebem esse nome devido ao uso de materiais semelhantes ao celofane para revestir seus ninhos subterrâneos, são conhecidas por seus comportamentos fascinantes e por seus importantes papéis ecológicos como polinizadores. Agora, os pesquisadores descobriram outro aspecto de sua biologia que os torna ainda mais intrigantes.

De acordo com um estudo publicado na Frontiers in Microbiology , as abelhas de celofane “preparam” um alimento líquido para sua prole, mantido em câmaras chamadas células de criação. O microbioma dessas células de criação é dominado por bactérias lactobacilos, conhecidas por seu papel na fermentação de alimentos como iogurte, chucrute e pão de fermento. Os pesquisadores descobriram que essas bactérias são altamente ativas nas provisões alimentares das abelhas de celofane, onde provavelmente desempenham um papel importante como fonte de nutrientes para as larvas em desenvolvimento.

"Esta descoberta é bastante notável", disse Tobin Hammer, professor assistente de ecologia e biologia evolutiva e autor principal. "Sabemos que os lactobacilos são importantes para a fermentação dos alimentos, mas encontrar abelhas silvestres que os utilizam essencialmente da mesma maneira foi realmente surpreendente. A maioria das 20.000 espécies de abelhas obtém sua nutrição do néctar e do pólen, mas para essas abelhas de celofane, suspeitamos que os lactobacilos também são muito importantes. Eles evoluíram efetivamente de herbívoros para onívoros."

O estudo também descobriu que as provisões alimentares das abelhas de celofane têm uma biomassa bacteriana muito maior em comparação com outras espécies de abelhas, combinando com o cheiro incomum de fermentação que emana de suas células de cria. Essas microcervejarias exclusivamente ricas e dominadas por lactobacilos de abelhas de celofane podem ter implicações importantes para a saúde das abelhas, bem como para a ecologia dos ecossistemas em que vivem.

"Foi intrigante descobrir que as abelhas de celofane usam uma estratégia chamada 'fermentação espontânea', que é como certos alimentos fermentados como o chucrute são feitos. flores", disse Hammer. "Isso sugere que simbioses baseadas em fermentação como esta podem evoluir sem domesticação. O que torna essas abelhas especiais é que elas descobriram como criar um ambiente favorável no qual os lactobacilos podem crescer muito bem."

Este estudo destaca a importância de estudar os microbiomas dos insetos, que muitas vezes são negligenciados em favor de animais mais familiares, como pássaros e mamíferos, apesar de desempenharem um papel enorme nos ecossistemas em todo o mundo. Ao compreender as complexas interações entre os micróbios e seus insetos hospedeiros, os cientistas podem obter novos insights sobre a biologia desses animais importantes e os ecossistemas que eles habitam.