Em pessoas com Alzheimer, os primeiros sintomas são geralmente interrupções nos ritmos do sono. Estes incluem sonolência diurna, agitação ou confusão ao anoitecer, ficar acordado por mais tempo e acordar frequentemente à noite. Acredita-se que essas mudanças resultem de danos nas áreas reguladoras do sono no cérebro. Os pacientes com Alzheimer tendem a gastar menos tempo tanto no sono REM (movimento rápido dos olhos), no qual ocorre a maioria dos sonhos, quanto no sono não REM (NREM). Mas eles mostram a maior redução no chamado sono de ondas lentas (SWS) - um estágio de sono profundo sem sonhos, caracterizado por ondas cerebrais "delta" lentas (0,1 a 3,5 Hz) - quando as memórias diurnas são consolidadas.

Agora, os cientistas mostraram que a mesma redução no tempo de sono e nas ondas cerebrais delta ocorre em cães com o equivalente canino da demência, a síndrome da disfunção cognitiva canina (CCDS). Esses cães, portanto, dormem cada vez menos profundamente. Os resultados são publicados na Frontiers in Veterinary Science .

"Nosso estudo é o primeiro a avaliar a associação entre comprometimento cognitivo e sono usando polissonografia - a mesma técnica usada em estudos do sono em pessoas - em cães idosos", disse a autora sênior Dra. Natasha Olby, professora de neurologia veterinária e neurocirurgia da Universidade Estadual da Carolina do Norte.

Olby e colegas estudaram 28 cães seniores, fêmeas e machos, sem raça definida e sem raça definida, com idades compreendidas entre os 10,4 e os 16,2 anos, o que corresponde entre 81% e 106% da sua longevidade média, dependendo do tamanho. Seus donos foram solicitados a preencher um questionário sobre seus companheiros caninos, para avaliar a gravidade dos sintomas de CCDS, como desorientação, interações sociais ruins e sujeira na casa. Os pesquisadores também examinaram os cães em busca de possíveis comorbidades ortopédicas, neurológicas, bioquímicas e fisiológicas.

Com base nos resultados, oito cães (28,5%) foram classificados como normais, enquanto outros oito (28,5%), quatro (14,3%) e oito (28,5%) apresentaram CCDS leve, moderada ou grave, respectivamente.

Os pesquisadores então realizaram uma série de testes cognitivos nos cães, para medir sua atenção, memória de trabalho e controle executivo. Por exemplo, na "tarefa de desvio", um cão teve que recuperar uma guloseima de um cilindro transparente horizontal acessando-o por qualquer uma das extremidades - essa tarefa é dificultada pelo bloqueio do lado preferido dele ou de seu lado preferido, para que eles tenham que mostrar habilidades cognitivas. flexibilidade para desviar para a outra extremidade do cilindro.

Em seguida, a primeira autora, Dra. Alejandra Mondino (bolsista de pós-doutorado no grupo de pesquisa de Olby) e seus colegas realizaram estudos de polissonografia em uma sala silenciosa com luz fraca e ruído branco em uma "clínica do sono". Os cães puderam tirar uma soneca espontânea à tarde, enquanto eletrodos mediam suas ondas cerebrais, a atividade elétrica dos músculos e do coração e os movimentos dos olhos. Essas medições duraram até duas horas, mas foram interrompidas se os cães ficassem ansiosos, tentassem sair da sala ou removessem os eletrodos. 26 (93%) cães entraram em sonolência, 24 (86%) entraram em sono NREM, enquanto 15 (54%) entraram em sono REM.

Os resultados mostraram que os cães com pontuações mais altas de demência e os cães que se saíram melhor na tarefa de desvio levaram mais tempo para adormecer e passaram menos tempo dormindo, e isso foi verdade tanto para o sono NREM quanto para o sono REM.

Cães com pontuações de memória mais pobres mostraram mudanças, como menos oscilações lentas em seus eletroencefalogramas, durante o sono REM, indicando que eles dormiram menos profundamente durante esta fase.

"Nas pessoas, as oscilações lentas do cérebro são características do SWS e ligadas à atividade do chamado 'sistema glinfático', um sistema de transporte que remove os resíduos de proteínas do líquido cefalorraquidiano", disse Olby.

“A redução nas oscilações lentas em pessoas com Alzheimer, e a redução associada da remoção dessas toxinas, tem sido implicada em sua pior consolidação de memória durante o sono profundo ”.

Por outro lado, cães com memória mais fraca apresentaram ondas beta rápidas mais pronunciadas, entre 15,75 e 19 Hz. Ondas beta fortes são típicas da vigília em pessoas e cães saudáveis, portanto, não são um fenômeno normal durante o sono - novamente indicando que os cães com CCDS dormem menos profundamente.

Os cães que se saíram pior na tarefa de "olhar sustentado", que mede o tempo de atenção, mostraram um acoplamento mais estreito nas ondas delta entre os dois hemisférios cerebrais - um resultado que também foi encontrado em pessoas com demência.

Os autores concluíram que os cães com CCDS apresentaram alterações no ciclo sono-vigília durante os experimentos que se assemelham aos encontrados em pessoas com Alzheimer. Mas eles alertam que ainda não se sabe se essas mudanças também ocorrem quando os cães dormem à noite, e não à tarde.

"Nosso próximo passo será seguir os cães ao longo do tempo durante seus anos adultos e idosos para determinar se há algum marcador precoce em seus padrões de sono-vigília ou na atividade elétrica de seu cérebro durante o sono, que possa prever o desenvolvimento futuro de disfunção cognitiva", disse Olby.