Os peitos de Nazca podem viver até os 28 anos de idade, mas no final da adolescência, sua capacidade de criar filhotes diminui substancialmente. Por que sua reprodução diminui na velhice tem atormentado o professor de biologia da Wake Forest University, David Anderson, há anos. Mas um novo estudo, publicado na Ecology and Evolution , pode ajudar a responder a essa pergunta, observando sua capacidade de forragear ou procurar e capturar alimentos.

A equipe de pesquisa, liderada por Anderson, decidiu examinar como o comportamento de alimentação dos atobás de Nazca muda com as condições ambientais e a idade, o que pode afetar a capacidade dessas aves de criar os filhotes.

A principal autora do estudo e então estudante de pós-graduação em Wake Forest, Jenny McKee, anexou pequenos registradores de GPS a mais de 800 pássaros para rastrear seus movimentos no mar. Quando as aves voltavam ao ninho depois de uma viagem de forrageamento – que às vezes podia durar uma semana – os pesquisadores removeram os madeireiros e baixaram os dados do GPS para ver onde as aves iam em busca de comida.

"Achei fascinante poder usar esses pequenos registradores de GPS para espionar suas atividades", disse McKee. "Parecia uma manhã de Natal cada vez que conectamos o GPS ao computador, baixamos os dados e vimos seus rastros. Isso forneceu um instantâneo do que os pássaros encontraram quando estavam longe do ninho."

O estudo é o mais recente em décadas de pesquisa de Anderson, que estuda várias espécies de aves marinhas, incluindo o albatroz-ondulado, atobás-de-pés-azuis e atobás de Nazca. Ele e sua equipe têm agrupado os atobás de Nazca na Isla Española, uma ilha de Galápagos de aproximadamente 37 milhas quadradas, por quase 40 anos.

As condições ambientais, em particular a temperatura da superfície do oceano Pacífico, onde os atobás se alimentam, afetaram seu desempenho de forrageamento. Quando a água estava quente, como durante o El Niño de 2015-16, os atobás viajavam distâncias mais curtas e passavam menos tempo forrageando e procurando comida – sugerindo que a comida era mais fácil de encontrar.

“Isso foi surpreendente porque muitas vezes pensamos no El Niño como sendo muito ruim para as aves marinhas”, disse McKee. Mas, o resultado coincide com pesquisas anteriores da coautora Emily Tompkins, que descobriu que os atobás tinham ninhadas maiores em condições semelhantes ao El Niño, embora a sobrevivência dos filhotes seja pior no final da temporada de reprodução de 7 a 8 meses .

Os pesquisadores também encontraram declínios no forrageamento na velhice, principalmente para os peitos femininos. Ao comparar fêmeas de 12 anos com fêmeas de 24 anos – as aves mais velhas do estudo – a equipe descobriu que as fêmeas mais velhas viajaram 140 milhas mais longe e passaram 15 horas a mais forrageando do que as aves de meia-idade.

Esses resultados sugerem que os esforços de forrageamento demorados das fêmeas mais velhas podem contribuir para sua reprodução deficiente na velhice: se as fêmeas velhas gastam mais tempo forrageando, seu parceiro pode ter que abandonar o ninho para se alimentar, deixando os ovos ou filhotes vulneráveis ??a predação por sabiás ou falcões de Galápagos.

Mas os dados de décadas coletados dos atobás de Nazca ainda estão revelando detalhes interessantes sobre o processo de envelhecimento – uma façanha difícil em um animal selvagem. Dados de GPS coletados em seu forrageamento no final da temporada de reprodução, ou dados que analisam a profundidade do mergulho das aves, podem lançar mais luz sobre o envelhecimento do atobá.