Em algumas monarquias, o poder herdado oferece uma escada que pode ascender à autoridade absoluta — seja por meio da diplomacia, da crueldade ou da passagem do tempo. Mas nas monarquias das hienas, o poder herdado é um escorregadio para baixo. Um estudo do Instituto Max Planck de Comportamento Animal examinou as sociedades de hienas ao longo de três décadas. Eles descobriram que o processo pelo qual as hienas herdam a posição de suas mães – conhecido como herança materna – corrói o status social dos indivíduos.

De acordo com o estudo, agora publicado na revista Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences , todo membro de um clã de hienas, exceto a rainha de mais alto escalão, sofre mobilidade descendente ao longo de sua vida.

“Isso mostra um quadro bastante sombrio das sociedades de hienas”, diz Eli Strauss, cientista do Instituto Max Planck de Comportamento Animal e único autor do artigo. "Não importa a posição que você herde, o único jeito é descer."

Justas ou não, as hienas não ganharam uma reputação de realeza, mas suas sociedades têm uma notável semelhança com as monarquias humanas. Os clãs de hienas são organizados em uma hierarquia de dominância linear, e os descendentes herdam sua posição abaixo de sua mãe por meio de um processo semelhante à monarquia. No topo da hierarquia está a fêmea de classificação mais alta - a rainha - seguida por seus filhotes e, em seguida, todas as outras fêmeas com seus filhotes.

O lugar de uma hiena na hierarquia é muito importante. "Uma classificação mais baixa significa que você tem menos acesso à comida, precisa viajar mais para caçar, é mais assediada e ainda tem menos tempo cuidando de seus bebês", diz Strauss, que também ocupa um cargo na Michigan State University. Para Strauss, as apostas levantadas, por sua vez, levantaram uma questão fascinante. Se as hienas herdam suas posições de suas mães, elas podem quebrar a hierarquia e mudar de status? Ou a qualidade de vida de uma hiena é predestinada desde o nascimento?

Para descobrir, Strauss recorreu a um notável banco de dados do Mara Hyena Project, que estuda hienas-malhadas na Reserva Nacional Maasai Mara, no Quênia, desde o final dos anos 1980. Analisando três décadas de dados sobre o comportamento das hienas de quatro grupos sociais , Strauss descobriu que as hienas podiam de fato subir e descer na hierarquia ao longo do tempo, mas escorregavam com muito mais frequência do que pulavam. "Você não pensaria que essa mobilidade descendente estava acontecendo se estivesse apenas observando os animais na natureza, porque o processo ocorre ao longo de muitos anos", diz ele. "É apenas tendo uma visão intergeracional que você percebe que uma filha nascida da rainha alfa sofreu uma queda significativa no status ao longo de sua vida."

Mas o que estava causando a persistente trajetória descendente? Ao investigar as histórias de vida de todos os indivíduos, Strauss descobriu que as hienas desciam na classificação mais frequentemente porque outra hiena havia se juntado ou deixado o grupo. Em outras palavras, através da simples rotatividade demográfica. “É tentador imaginar as intrigas e maquinações de Game of Thrones, onde os animais planejam derrubar uns aos outros”, diz ele. "Mas nas sociedades de hienas, o poder de um indivíduo é corroído passivamente à medida que outros membros do clã nascem ou morrem."

Baseando-se em métodos usados ??para estudar a mobilidade social nas sociedades humanas , Strauss então criou sociedades de hienas simuladas por computador, onde ele poderia desligar vários aspectos de sua biologia. Isso permitiu que ele identificasse as regras sociais específicas que estavam conduzindo o padrão incomum. A simulação apontou para duas fontes: a herança monárquica das sociedades de hienas e o fato de que as fêmeas de alto escalão também dão à luz mais descendentes. Essas características combinadas significam que novos membros do grupo não estão sendo adicionados aleatoriamente.

“Eles estão constantemente sendo adicionados ao topo da hierarquia, sob as fêmeas dominantes, o que empurra todos os outros indivíduos para baixo ao longo do tempo”, diz Strauss. É digno de nota que apenas a rainha escapou desse destino de lento declínio de status ao longo do tempo, porque não é possível que alguém herde uma posição acima dela.

O trabalho demonstra como as características da sociedade podem ter uma influência descomunal sobre os indivíduos, às vezes usurpando a ação do próprio animal ao alterar o curso de sua vida. Strauss diz: "Parece que não importa o que uma hiena faça, ela experimentará um declínio na classificação ao longo do tempo. É difícil entender que eles vivem vidas em que todos, exceto a rainha, sofrem uma perda de qualidade. Claramente, eles conseguem, então a próxima pergunta é como."