Pesquisadores da Universidade de Queensland criaram caracóis mortíferos em um aquário de laboratório pela primeira vez, descobrindo um potencial tesouro de novos venenos para o desenvolvimento de medicamentos. As descobertas foram publicadas na revista Nature Communications .

O professor Richard Lewis, o Dr. Aymeric Rogalski e o Dr. Himaya Siddhihalu Wickrama Hewage, do Instituto de Biociência Molecular da UQ, estudam venenos como terapêuticos e descobriram diferenças cruciais ao longo do ciclo de vida das minúsculas espécies marinhas carnívoras.

O professor Lewis disse que encontrou variações na dieta, comportamento e toxicidade do Conus magus. “Os caramujos juvenis usam um coquetel de venenos diferente dos caracóis adultos para matar suas presas”, disse o professor Lewis.

"Este é um grupo rico e inexplorado de moléculas que podemos agora examinar como possíveis pistas para drogas.

“Muito do nosso sucesso com moléculas de veneno foi no desenvolvimento de analgésicos, mas, dependendo da farmacologia, veremos se ele tem potencial terapêutico para qualquer uma das classes de doenças”.

Os pesquisadores também ficaram surpresos ao descobrir que os caramujos juvenis não se alimentavam de peixes como os adultos da espécie.

“Os jovens comiam apenas vermes poliquetas, que capturavam usando uma técnica de caça específica que chamamos de 'picada e espreita'”, disse o professor Lewis.

“Eles espetam o verme com uma estrutura semelhante a um arpão antes de injetar veneno para subjugá-lo.

"O caracol juvenil persegue lentamente o verme e o suga, como um pequeno pedaço de espaguete."

Durante a fase de larva, os caramujos cone alimentam-se de um tipo de microalga, mudando sua dieta após sua metamorfose em juvenis de meio milímetro de comprimento.

O professor Lewis disse que pesquisadores de todo o mundo estudaram caracóis marinhos adultos e seu veneno mortal , mas pouco se sabia sobre seus estágios iniciais de vida.

“Isso ocorre porque seus ovos, larvas e juvenis são muito difíceis de encontrar e difíceis de criar em um aquário”, disse ele.

"O Dr. Rogalski aceitou o desafio durante seu Ph.D., estabelecendo estudos de aquicultura muito elaborados para descobrir como e o que cada estágio do caracol comia."

Os pesquisadores contam agora com um sistema sustentável no qual podem criar caracóis cone em ambiente controlado , possibilitando estudos do ciclo de vida e venenos dos juvenis.