Agora, um estudo do Instituto Max Planck de Comportamento Animal (MPI-AB) descobriu uma rara reversão do efeito de domesticação. Ao longo da reprodução em cativeiro, o vison americano sofreu uma redução no tamanho relativo do cérebro , mas as populações que escaparam do cativeiro conseguiram recuperar quase todo o tamanho ancestral do cérebro em 50 gerações. O estudo foi publicado hoje na Royal Society Open Science .

"Nossos resultados mostram que a perda de tamanho do cérebro não é permanente em animais domesticados", diz Ann-Kathrin Pohle, estudante de mestrado no MPI-AB e primeira autora do artigo. “Essa descoberta aprofunda nossa compreensão de como a domesticação mudou os cérebros dos animais e como essas mudanças podem estar afetando os animais quando eles retornam à natureza”.

Quando os animais perdem o tamanho do cérebro durante a domesticação, isso é considerado uma via de mão única. Os animais quase nunca parecem recuperar os tamanhos cerebrais relativos de suas formas ancestrais, mesmo em populações selvagens que vivem na natureza há gerações. “Uma vez que os animais perdem partes de seus corpos, como certas regiões do cérebro , ao longo da evolução, eles desaparecem e não podem simplesmente ser recuperados”, diz Dina Dechmann, autora sênior do artigo e líder do grupo no MPI-AB.

Estudar se animais selvagens podem ou não recuperar os tamanhos cerebrais relativos de suas contrapartes selvagens também é metodologicamente difícil. Para fazer isso adequadamente, diz Dechmann, "você precisaria encontrar um animal com populações selvagens e selvagens separadas para reduzir a chance de que os grupos se misturassem. E você precisaria encontrar um animal que pudesse ser estudado por meio de cérebro e crânio suficientes. Medidas." Você precisaria de um animal, em outras palavras, como o vison americano.

Nativo da América do Norte, o vison americano foi domesticado para o comércio de peles por mais de um século. Depois de serem criados na Europa para a criação de peles, os animais cativos escaparam para formar populações selvagens que se espalharam por toda a Europa. Essa história natural forneceu as populações separadas de que Dechmann e sua equipe precisavam: vison selvagem da América do Norte, vison domesticado de fazendas de peles europeias e vison selvagem da Europa.

Para explorar as mudanças no tamanho do cérebro, a equipe recorreu a um proxy: crânios. “O tamanho da caixa craniana é um bom substituto para o tamanho do cérebro em vison, e isso nos permite fazer medições de coleções de crânios existentes sem a necessidade de animais vivos”, diz Pohle. Uma coleção de museu da Universidade de Cornell foi usada para estudar crânios de visons selvagens americanos, enquanto fazendas de peles europeias forneciam crânios de animais domesticados.

Para a população selvagem, Dechmann e Pohl colaboraram com Andrzej Zalewski no Polish Mammal Research Center, que tinha uma coleção de crânios obtidos de um programa de erradicação de visons selvagens. "Normalmente, a dificuldade com estudos de crânio é encontrar coleções grandes o suficiente para trabalhar", diz Dechmann. "Tivemos muita sorte em trabalhar com várias organizações para obter as amostras populacionais de que precisávamos."

A equipe fez medições de crânios para calcular o tamanho relativo do cérebro dos animais. Eles descobriram que, de acordo com o processo de domesticação bem documentado, os cérebros dos visons criados em cativeiro encolheram 25% em comparação com seus ancestrais selvagens. Mas, em contraste com as expectativas, os cérebros dos visons selvagens cresceram quase de volta ao tamanho selvagem em 50 gerações.

Dechmann suspeita que ela sabe por que esse animal, em particular, alcançou o que se pensava ser improvável. O vison americano pertence a uma família de pequenos mamíferos com uma notável capacidade de mudar sazonalmente o tamanho do cérebro em um processo conhecido como fenômeno de Dehnel. Dechmann, um especialista neste processo, documentou Dehnel em musaranhos, toupeiras e doninhas.

“Enquanto outros animais domesticados parecem perder o tamanho do cérebro permanentemente, é possível que o vison possa recuperar o tamanho do cérebro de seus ancestrais porque eles têm um tamanho de cérebro flexível embutido em seu sistema”, diz ela.

Essa flexibilidade pode ter oferecido vantagens ao vison que voltou à natureza. "Se você escapar do cativeiro de volta à natureza, você gostaria de ter um cérebro totalmente capaz de lidar com os desafios de viver na natureza. Animais com cérebros flexíveis, como o vison, podem restaurar seus cérebros mesmo que o tenham encolhido anteriormente. ."

Os resultados não revelam se o cérebro do vison selvagem funciona da mesma forma que o do vison selvagem. Para descobrir isso, a equipe teria que examinar cérebros de animais, o que é uma etapa para um estudo futuro.