Contendo mais de 850 espécies, as figueiras são um dos grupos de plantas mais diversos do mundo.

Para desvendar como esse gênero de planta (Ficus na família Moraceae) evoluiu para se tornar um grupo tão diverso, uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo um biólogo de plantas da Northwestern University, examinou 1.858 genes de 520 espécies de figos. O estudo foi publicado no início deste mês na revista Proceedings of the National Academy of Sciences .

Embora pesquisadores anteriores tenham levantado a hipótese de que a diversidade de figos surgiu do compartilhamento generalizado de genes entre as espécies de figos, o novo estudo sugere que o compartilhamento de genes contribuiu apenas modestamente para a evolução dos figos. A nova análise pinta um quadro de evolução estável dentro das linhagens, pontuado apenas por casos ocasionais de compartilhamento de genes entre espécies.

"Quando a maioria das pessoas pensa em figos, uma guloseima doce e mastigável vem à mente. Mas essa guloseima saborosa representa apenas uma espécie", disse Nyree Zerega, um botânico do noroeste que coautor do estudo. "As figueiras são um dos grupos mais diversos de plantas e pedras angulares ecológicas em uma variedade de habitats ao redor do mundo. Sua história evolutiva e como eles se tornaram tão diversos tem sido difícil de desvendar."

Zerega é o diretor do Programa em Biologia Vegetal e Conservação, uma parceria entre a Northwestern e o Jardim Botânico de Chicago. O estudo foi conduzido por Elliot M. Gardner, que recebeu seu Ph.D. na Northwestern e agora é professor assistente na Case Western University.

Ao tentar explicar a diversidade das figueiras, pesquisadores anteriores observaram a introgressão – um processo no qual os genes passam de uma espécie para outra através da hibridação – como um dos principais impulsionadores da diversidade da figueira. Esta hipótese surgiu em parte devido à forma como os figos são polinizados. Acredita-se que cada espécie de figo tenha uma espécie única de vespa do figo que a poliniza, de modo que a troca de polinizadores pode levar à hibridização que conduz à diversidade.

Mas o novo estudo sugere que a evolução das figueiras foi mais estável do que isso.

Em vez disso, a evolução do figo seguiu um padrão estável semelhante a uma árvore, com hibridação apenas ocasionalmente levando à introgressão entre as linhagens, descobriram os pesquisadores. Ocorreram poucos casos de introgressões entre as principais linhagens de figueiras.

A nova análise também examinou a relação das figueiras com os polinizadores das vespas do figo da família Agaonidae, que são especializados em polinizar as figueiras . Os pesquisadores descobriram que a capacidade de hibridar localmente nem sempre leva à introgressão de linhagens cruzadas nas plantas, especialmente quando existem relações obrigatórias planta-polinizador.

“Este estudo ilumina o papel complementar da hibridização entre as espécies de figo , juntamente com o papel da co-diversificação com seus polinizadores obrigatórios de vespas do figo na evolução e na incrível diversificação desse importante grupo”, disse Zerega, cientista de conservação do Negaunee do Jardim Botânico de Chicago. Instituto de Ciência e Ação de Conservação de Plantas. "Mas, igualmente importante, fornece um roteiro evolutivo muito necessário que será um divisor de águas ao informar estudos futuros desse importante grupo".