Pesquisadores descreveram uma nova espécie de réptil blindado que viveu perto da época do primeiro aparecimento dos dinossauros. Com placas ósseas em sua espinha dorsal, este fóssil de arcossauro revela que a armadura era um traço de bumerangue na história da evolução dos dinossauros e pterossauros: os ancestrais do grupo eram blindados, mas essa característica foi perdida e, em seguida, evoluiu de forma independente várias vezes depois entre dinossauros especializados como anquilossauros, estegossauros e outros. O estudo foi publicado hoje no Zoological Journal of the Linnean Society .

“Estamos apenas começando a entender que havia muitas criaturas semelhantes a dinossauros em todo o planeta bem antes de os dinossauros evoluírem”, disse o principal autor do estudo, Sterling Nesbitt, professor associado de geociências na Virginia Tech e pesquisador associado do Museu Americano de História Natural. Divisão de Paleontologia. "Os dinossauros chegaram tarde à festa dos répteis triássicos. Eles apareceram bem depois que muitos répteis com aparência de dinossauros foram estabelecidos em nosso planeta."

Os arcossauros são répteis que se dividem em dois grandes ramos: a linha das aves, que inclui os pterossauros e os dinossauros, incluindo os dinossauros vivos (pássaros); e a linhagem dos crocodilianos, incluindo crocodilos, jacarés, jacarés e gaviais. A espécie de arcossauro recém-descrita , chamada Mambachiton fiandohana, é o primeiro membro divergente da linha de evolução dos arcossauros.

O fóssil, que tem cerca de 235 milhões de anos, foi encontrado em 1997 em Madagascar por uma equipe de pesquisadores liderada pelo Frick Curator of Fossil Mammals do Museu, John Flynn, que trabalhava no Field Museum na época, em estreita colaboração com cientistas e estudantes da Universidade de Antananarivo em Madagascar.

"Esta descoberta documenta a importância do registro fóssil do hemisfério sul na compreensão deste importante período do Triássico, quando os dinossauros apareceram pela primeira vez", disse Flynn. “Esse intervalo de tempo é realmente pouco conhecido em outras partes do mundo, mostrando o tremendo valor de nossa parceria de pesquisa e educação de um quarto de século entre Madagascar e os EUA para o avanço do conhecimento científico”.

Um precursor de quatro patas e cauda longa dos dinossauros e pterossauros, estima-se que Mambachiton tenha 4 a 6 pés (1,5 a 2 metros) de comprimento, pesando entre 25 a 45 libras (10 a 20 kg). Inesperadamente, a espécie tinha uma extensa série de placas ósseas chamadas osteodermos cobrindo sua espinha dorsal. Embora os osteodermos sejam comuns em crocodilianos e seus parentes, eles são raros em arcossauros de linhagem de pássaros, com exceção de dinossauros como estegossauros, anquilossauros, titanossauros saurópodes e pelo menos um terópode.

Mambachiton mostra definitivamente que o grupo de arcossauros da linhagem de pássaros foi blindado ancestralmente. Essa armadura foi perdida na evolução dos dinossauros e pterossauros, mas depois reapareceu várias vezes, de forma independente, na linhagem dos dinossauros.

"A perda e re-evolução da armadura é um aspecto importante da história da evolução dos dinossauros - libertando-os de algumas das restrições corporais biomecânicas dos arcossauros ancestrais e potencialmente contribuindo para algumas das mudanças locomotoras à medida que os dinossauros se diversificavam em uma variedade estonteante de ecologia e formas corporais diferentes", disse o coautor Christian Kammerer, ex-Gerstner Scholar do Museu e curador de pesquisa em paleontologia no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte.

“Mambachiton demonstra que a retenção de características ancestrais ou aquisição de novas características depende de interações dentro do ecossistema”, disse a colíder do projeto Lovasoa Ranivoharimanana da Universidade de Antananarivo. "Quando um personagem é essencial, ele é mantido, mas quando não é mais útil, ele desaparece."