Você provavelmente conhece o diabo da Tasmânia. Você pode até saber sobre seu parente menor e menos famoso, o quoll de cauda manchada.

Mas estes estão longe de ser os únicos marsupiais carnívoros. A Austrália também abriga um conjunto de outros mamíferos carnívoros e insetívoros, alguns deles do tamanho de um camundongo ou menores.

Os menores de todos são os planigales, alguns dos quais pesam menos de uma colher de chá de água. Apesar de seu tamanho, esses predadores ferozes geralmente atacam presas tão grandes quanto eles.

Até o momento, existem quatro espécies conhecidas de planigale encontradas em toda a Austrália. Descobrimos recentemente outras duas espécies , ambas habitantes da região de Pilbara, no noroeste da Austrália Ocidental: a Pilbara planigale de cabeça laranja (Planigale kendricki) e a Pilbara planigale de argila quebradiça (P. tealei).

O nome planigale traduz-se como "doninha chata", uma alusão às suas cabeças extremamente achatadas, que lhes permitem abrigar-se em pequenas fendas em rochas e solos argilosos. Os planigales estão entre os menores mamíferos da Austrália, com alguns pesando em média de 4 a 6 gramas (e medindo cerca de 11 cm de comprimento) e outras espécies um pouco maiores, com 8 a 17 gramas (e 13 cm de comprimento).

Estudos científicos do final da década de 1970 usando a forma do corpo e dados de DNA sugeriram que há muito mais espécies de planigale do que pensamos.

Colocamos essas teorias à prova e descobrimos que os planigales em Pilbara exibem formas corporais únicas e não são geneticamente relacionados a nenhuma das quatro espécies conhecidas de planigale.

O processo de descrição dessas duas novas espécies foi iniciado há mais de 20 anos, por cientistas que trabalhavam no Western Australian Museum na época.

Seu trabalho começou depois que ecologistas conduzindo pesquisas para desenvolver minas em Pilbara estavam capturando planigales que realmente não se encaixavam nas descrições das espécies conhecidas. Por falta de uma opção melhor, eles ainda eram geralmente identificados como o planigale comum (P. maculata) ou o planigale de cauda longa (P. ingrami).

Cientistas liderados pelo taxonomista Ken Aplin começaram a examinar espécimes mantidos no Museu WA e sequenciar seu DNA. Esses estudos ajudaram a confirmar a descoberta de duas novas espécies.

Infelizmente, Ken adoeceu e faleceu em 2019. Foi aqui que entramos.

Com o apoio do Australian Biological Resources Study e da Queensland University of Technology, conseguimos concluir as descrições das espécies de Ken e enviar a pesquisa para publicação. Este é um passo crucial na taxonomia – a descrição da espécie deve ser publicada antes que o novo nome possa ser considerado oficial.

Ambas as novas espécies ocorrem em Pilbara e arredores. O Pilbara planigale de cabeça laranja é o maior dos dois, pesando em média 7g (até 12g para machos grandes), com focinho mais longo e pontudo e coloração laranja brilhante na cabeça.

O Pilbara planigale de argila rachada é muito menor, pesando em média apenas 4g com coloração mais escura e face mais curta. Só foi encontrado em solos argilosos rachados, daí o seu nome.

O Pilbara planigale de cabeça laranja também foi encontrado em solos rochosos e arenosos , mas ambas as espécies requerem uma densa cobertura de gramíneas nativas para persistir. Ambas as espécies se alimentam ativamente durante a noite, enquanto se abrigam durante o dia.

Isso significa que as duas espécies comuns, o planigale comum e o planigale de cauda longa, não ocorrem em Pilbara ou na vizinha Ilha Barrow, como se pensava anteriormente.

Ainda há muito mais trabalho a fazer, pois restam dois "complexos de espécies" de planigales. Estes são grupos onde os dados genéticos sugerem que uma espécie é composta de múltiplas formas diferentes.

Daremos continuidade a isso com mais análises para definir mais dos menores mamíferos da Austrália.