Uma pequena equipe de biólogos afiliados a diversas instituições na Argentina encontrou um caso de melanismo em um pinguim-gentoo selvagem que vive na Antártica. No artigo publicado na revista Polar Biology , o grupo descreve o espécime que observou e as possíveis razões para a sua coloração.

Os pinguins-gentoo que vivem na Baía Hope, na Antártida, na ponta da Península Antártica, normalmente têm coloração preta no topo das asas e coloração branca na parte inferior. Da mesma forma, eles são normalmente todos pretos nas costas, enquanto a frente (exceto a cabeça) é geralmente branca brilhante. Essa aparência, como acontece com outros pinguins, dá a eles a aparência de usarem um smoking.

Pesquisas anteriores mostraram que o motivo da coloração é ajudar as aves a evitar predadores quando estão na água. Aqueles que estão acima deles terão dificuldade em distinguir a escuridão de suas costas da escuridão do oceano abaixo, e aqueles que estão abaixo deles terão dificuldade em distinguir suas frentes brancas com o céu acima deles. No entanto, às vezes podem ocorrer mutações , resultando em coloração anormal.

Neste novo estudo, a equipe de pesquisa encontrou um exemplo de pinguim gentoo com melanismo, o que significa que algumas de suas penas frontais e inferiores, tradicionalmente brancas, são escuras, dando-lhe uma aparência manchada.

A observação não é inédita – outra equipe avistou um pinguim-rei com a mesma condição em 2010, embora, nesse caso, o excesso de melanina tenha resultado em uma frente quase tão preta quanto a parte de trás. Nesta observação mais recente, a equipa de investigação não encontrou nenhuma evidência de que a coloração extra na sua frente branca tornasse o pinguim mais suscetível a predadores – e não pareceu incomodar os outros pinguins da sua colónia. Eles não foram capazes de confirmar seu sexo, ou seu status reprodutivo; assim, não se sabe se a coloração incomum torna difícil para o pinguim encontrar um companheiro.

Os investigadores observam que pesquisas anteriores sugeriram que o melanismo provavelmente ocorre em aproximadamente um em cada 250 mil pinguins, com base na sua taxa de ocorrência em outros animais.