As vastas massas de gelo da Antártica parecem distantes, mas armazenam água suficiente para elevar o nível global do mar em vários metros. Uma equipa de especialistas de institutos de investigação europeus realizou agora a primeira inspeção sistemática da estabilidade do estado atual da camada de gelo. O seu diagnóstico: embora ainda não tenham encontrado nenhuma indicação de recuo irreversível e auto-reforçado da camada de gelo na Antártida Ocidental, o aquecimento global até à data já pode ser suficiente para desencadear a lenta mas certa perda de gelo ao longo das próximas centenas a milhares de anos.

“Com a perda cada vez maior de gelo na Antártica nos últimos anos, surgiram preocupações sobre se um ponto de inflexão já foi ultrapassado e se um colapso irreversível e de longo prazo do manto de gelo da Antártida Ocidental já foi iniciado”, explica Ronja Reese. do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático (PIK) e da Universidade Northumbria, Newcastle.

"Os resultados dos nossos estudos transmitem duas mensagens: primeiro, embora vários glaciares na Antártida estejam a recuar neste momento, não encontramos ainda nenhuma indicação de recuo irreversível e auto-reforçado, o que é tranquilizador. No entanto, os nossos cálculos também indicam claramente que o início de um recuo irreversível da camada de gelo na Antártica Ocidental é possível se o estado atual do clima for sustentado", continua Reese.

A principal causa da perda de gelo na Antártica Ocidental é a água oceânica relativamente quente, que amplifica o derretimento sob as plataformas de gelo, que são as extensões flutuantes da camada de gelo aterrada. O derretimento dessas plataformas de gelo pode aumentar a perda de gelo, pois acelera as seções aterradas da camada de gelo.

É por isso que a margem antárctica com as suas linhas de ancoragem – a zona onde o gelo aterrado e o gelo flutuante estão ligados – é um indicador chave da saúde da camada de gelo. Um recuo acelerado das linhas de aterramento poderia indicar um colapso próximo de grandes regiões marinhas do manto de gelo da Antártida Ocidental – aquelas partes do manto de gelo que estão ancoradas abaixo do nível do mar.

Utilizando modelos de manto de gelo de última geração, os pesquisadores não apenas realizaram uma inspeção minuciosa dos sinais de recuo irreversível dos setores marinhos do manto de gelo da Antártida no momento, mas também realizaram simulações para investigar como o manto de gelo evoluiria ao longo do próximos 10.000 anos se as condições atuais permanecessem inalteradas. Estas experiências hipotéticas indicam que mesmo sem aquecimento adicional além do que já experimentamos hoje, é possível um colapso irreversível de algumas regiões marinhas da camada de gelo da Antártida Ocidental.

Como o gelo reage às mudanças de temperatura muito lentamente, os autores descobriram que o colapso ocorre nas suas simulações, no mínimo, dentro de 300 a 500 anos a partir de agora, sob as atuais forças climáticas. Um colapso total levaria séculos ou milênios.

"O que acontece com a subida do nível do mar na Antártida não é que as mudanças aconteceriam da noite para o dia, constituindo uma ameaça imediata às comunidades costeiras. O processo de derretimento aconteceria ao longo de centenas ou milhares de anos. No entanto, a causa poderia ser as ações humanas de hoje, uma vez que elas têm o poder de desencadear e comprometer um futuro de 10.000 anos com vários metros de aumento global do nível do mar. E um aquecimento mais forte no futuro aceleraria mesmo este processo", sublinha Julius Garbe, do PIK.

As mudanças na descarga de gelo da Antártica continuam a ser uma das maiores incertezas nas projeções futuras do aumento global do nível do mar.

"O gelo da Antártida é a nossa última herança do passado, com milhões de anos e muitas vezes denominado gelo 'eterno'. Mas o nosso trabalho mostra: embora a actual perda de gelo ainda possa ser reversível, uma desestabilização dos sectores marinhos da camada de gelo poderia iniciar uma perda de gelo a longo prazo que é lenta mas certa. As alterações climáticas atuais já podem ser suficientes para fazer pender a balança, o que é preocupante. No entanto, com a Antártida Ocidental ainda não desestabilizada, ainda há uma oportunidade de mitigar pelo menos parte do risco através de ação climática ambiciosa", conclui Ricarda Winkelmann do PIK.