Um novo estudo publicado na Biology Letters por pesquisadores da Universidade de Bath (Reino Unido) e da Universidade Nacional Autónoma do México (México) mostra que as plantas com flores escaparam relativamente ilesas da extinção em massa que matou os dinossauros há 66 milhões de anos. Embora tenham sofrido algumas perdas de espécies, o evento devastador ajudou as plantas com flores a se tornarem o tipo de planta dominante que são hoje.

Houve várias extinções em massa na história da Terra, a mais famosa causada por um asteroide atingido há 66 milhões de anos, que alterou profundamente o curso da vida na Terra. O evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno (K-Pg ) erradicou pelo menos 75% de todas as espécies da Terra, incluindo os dinossauros, mas até agora não estava claro que tipo de impacto teve nas plantas com flores.

As plantas não têm esqueletos ou exoesqueletos como a maioria dos animais, o que significa que os fósseis são relativamente raros em comparação com os animais, tornando muito difícil compreender a linha do tempo da evolução apenas a partir de evidências fósseis .

Jamie Thompson do Centro Milner para Evolução e Dr. Santiago Ramírez-Barahona da Universidade Nacional Autónoma do México analisaram "árvores" evolutivas construídas a partir de mutações nas sequências de DNA de até 73.000 espécies vivas de plantas com flores (angiospermas).

Usando métodos estatísticos complexos, eles ajustaram modelos de “nascimento-morte” para estimar as taxas de extinção ao longo do tempo geológico.

Embora o registo fóssil mostre que muitas espécies desapareceram, as linhagens a que pertencem, tais como famílias e ordens, sobreviveram o suficiente para florescer e depois dominar – das cerca de 400.000 espécies de plantas que vivem hoje, aproximadamente 300.000 delas são plantas com flores.

Evidências do relógio molecular sugerem que a grande maioria das famílias de angiospermas existentes hoje existiam antes do evento K-Pg: espécies incluindo os ancestrais das orquídeas, da magnólia e da hortelã, todas compartilhavam a Terra com os dinossauros.

Thompson disse: “Depois que a maioria das espécies da Terra foram extintas em K-Pg, as angiospermas aproveitaram a vantagem, semelhante à maneira como os mamíferos assumiram o controle depois dos dinossauros, e agora praticamente toda a vida na Terra depende ecologicamente de plantas com flores. "

Então, o que os tornou fortes o suficiente para sobreviver, apesar de estarem imóveis e dependerem do sol para obter energia?

Ramírez-Barahona disse: "As plantas com flores têm uma notável capacidade de adaptação: elas usam uma variedade de mecanismos de dispersão de sementes e polinização, algumas duplicaram seus genomas inteiros e outras desenvolveram novas maneiras de fotossintetizar. Este 'poder da flor' é o que os torna os verdadeiros sobreviventes da natureza."