As savanas e pastagens em climas mais secos em todo o mundo armazenam mais carbono que retém calor do que os cientistas pensavam e estão a ajudar a abrandar a taxa de aquecimento climático, de acordo com um novo estudo.

O estudo, publicado na Nature Climate Change , baseia-se numa reanálise de conjuntos de dados de 53 experiências de manipulação de fogo a longo prazo em todo o mundo, bem como numa campanha de amostragem de campo em seis desses locais.

Vinte pesquisadores de instituições de todo o mundo, incluindo dois da Universidade de Michigan, analisaram onde e por que o fogo alterou a quantidade de carbono armazenada na camada superficial do solo. Eles descobriram que nas regiões de savana e pastagens, os ecossistemas mais secos eram mais vulneráveis às mudanças na frequência dos incêndios florestais do que os ecossistemas húmidos.

“O potencial de perda de carbono do solo com frequências de incêndios muito elevadas era maior em áreas secas, e o potencial de armazenamento de carbono quando os incêndios eram menos frequentes também era maior em áreas secas”, disse o principal autor do estudo, Adam Pellegrini, atualmente membro do IGCB Exchange. Professor no Instituto de Biologia da Mudança Global da UM. Sua nomeação principal é na Universidade de Cambridge.

Nos últimos 20 anos, a supressão de incêndios devido à expansão populacional e à fragmentação da paisagem causada pela introdução de estradas, terras agrícolas e pastagens em savanas e pastagens levou a incêndios florestais menores e a menos áreas queimadas em savanas e pastagens mais secas.

Nas savanas de terras áridas, a redução no tamanho e na frequência dos incêndios florestais levou a um aumento estimado de 23% no carbono armazenado na camada superficial do solo. O aumento não foi previsto pela maioria dos modelos de ecossistemas de última geração usados pelos pesquisadores do clima, de acordo com o ecologista florestal e segundo autor do estudo, Peter Reich, professor e diretor do Instituto de Biologia das Mudanças Globais da Escola de Meio Ambiente da UM. e Sustentabilidade.

Como resultado, os impactos climáticos das savanas de terras áridas foram provavelmente subestimados, disse Reich. O novo estudo estima que os solos nas regiões de savana e pastagens em todo o mundo ganharam 640 milhões de toneladas métricas de carbono nas últimas duas décadas.

“O declínio contínuo na frequência dos incêndios provavelmente criou um extenso sumidouro de carbono nos solos das terras áridas globais que pode ter sido subestimado pelos modelos ecossistêmicos”, disse Reich. “Por outras palavras, nas últimas duas décadas, as savanas e pastagens globais abrandaram o aquecimento climático mais do que o aceleraram – apesar dos incêndios. Mas não há absolutamente nenhuma garantia de que isso continuará no futuro.”

As savanas são pastagens tropicais ou subtropicais – na África Oriental, no norte da América do Sul e noutros locais – que contêm árvores dispersas e vegetação rasteira resistente à seca. O novo estudo analisou mudanças recentes na área queimada e na frequência de incêndios em savanas, outras pastagens, florestas sazonais e algumas florestas.

Em 888.000 milhas quadradas (2,3 milhões de quilômetros quadrados) de savanas e pastagens secas, onde a frequência de incêndios e a área queimada diminuíram nas últimas duas décadas, o carbono do solo aumentou cerca de 23%.

Mas nas regiões mais húmidas de savana e pastagens, cobrindo 533.000 milhas quadradas (1,38 milhões de quilómetros quadrados), os incêndios florestais mais frequentes e o aumento da área queimada resultaram numa perda estimada de 25% de carbono do solo nas últimas duas décadas.

A mudança líquida, durante esse período, foi um ganho de 0,64 petagramas, ou 640 milhões de toneladas métricas, de carbono do solo. Isso representa um aumento de 0,038 petagramas (38 milhões de toneladas métricas) por ano.

“No grande esquema das coisas, não, esta não é realmente uma quantidade enorme de carbono que irá prejudicar as emissões antropogênicas que retêm o calor”, disse Pellegrini. “Mas nenhuma região – nem a floresta amazónica, nem as pastagens das Grandes Planícies dos EUA, nem a floresta boreal do Canadá, nem dezenas de outros biomas em todo o mundo – pode, por si só, armazenar carbono suficiente para dar um grande contributo para o abrandamento das alterações climáticas. pode."

"Além disso, existem várias regiões de savanas e pastagens que têm projetos de crédito de carbono no solo em desenvolvimento, portanto, compreender a sua capacidade de sequestrar carbono é relevante para a região - mesmo que não seja um fluxo massivo a nível global."