As mulheres podem inferir o que torna um homem atraente observando as escolhas de mulheres mais experientes, e o contexto dessas escolhas é importante, de acordo com um modelo matemático publicado em 3 de outubro na revista de acesso aberto PLOS Biology . Em vez de simplesmente copiar os seus pares, as mulheres podem aprender a preferir características raras que distinguem os homens bem-sucedidos dos outros, relatam Emily DuVal, da Florida State University, EUA, e colegas.

A seleção sexual – onde as características se tornam mais comuns devido à sua atratividade para o sexo oposto – pode produzir características estranhas e elaboradas, como chifres enormes, plumagem brilhante e danças extravagantes de cortejo. No entanto, exatamente por que as mulheres preferem certas características a outras é pouco compreendido.

As preferências femininas numa determinada população mudam frequentemente ao longo das gerações e, por vezes, as preferências diferem entre os indivíduos de uma mesma população. As teorias existentes sugerem que as mulheres preferem características que indiquem qualidade genética; que as características masculinas e as preferências femininas estão ligadas num ciclo de feedback positivo; ou que os sentidos das mulheres as influenciam em relação a certas características. Mas nenhuma teoria explica completamente a variedade de características e preferências observadas na natureza.

Para resolver isso, os pesquisadores desenvolveram um modelo matemático no qual as mulheres aprendem quais características são atraentes observando as outras. No modelo, as fêmeas jovens observam as escolhas de parceiros das fêmeas adultas e aprendem a preferir características que distinguem o macho escolhido de outros machos. Em outras palavras, as fêmeas aprenderam a preferir a característica mais rara de um macho bem-sucedido, mas essa característica não era necessariamente o que a fêmea observada estava realmente escolhendo.

Ao longo de várias gerações, as preferências femininas fizeram com que características masculinas raras se tornassem mais comuns, o que as tornou menos atraentes. Isso ajudou a manter a variação nas características masculinas, em vez de uma única característica atraente superar as outras.

Os resultados deste modelo matemático são consistentes com várias características da seleção sexual na natureza, tais como rápidas mudanças evolutivas e a persistência da variação nas características masculinas e nas preferências femininas. Os animais usam informações sociais para tomar decisões em muitos contextos. Inferir a atratividade de potenciais parceiros pode ser uma extensão desta tendência geral, dizem os autores.

DuVal e seus coautores acrescentam: "Embora os cientistas saibam há muito tempo que as fêmeas podem copiar a escolha de parceiros umas das outras, ninguém havia considerado anteriormente que essas fêmeas copiadoras não são leitoras de mentes. Quando consideramos que as fêmeas podem fazer erros na identificação de quais características os outros consideram atraentes, descobrimos que isso produz padrões que há muito intrigam os biólogos, por exemplo, mantendo a variedade nas características masculinas e nas preferências femininas ao longo do tempo."