As doenças estão entre as principais causas da mortalidade de árvores tanto nas florestas como nas áreas urbanas. Novas doenças são continuamente introduzidas e os patógenos saltam continuamente para novos hospedeiros, ameaçando cada vez mais espécies de árvores. Quando expostas a novos hospedeiros, as doenças emergentes podem causar mortalidade nunca antes vista na área de distribuição nativa.

Embora nem todas as doenças matem completamente os seus hospedeiros, algumas podem afectar dramaticamente as populações hospedeiras. No século 20, a praga da castanha, talvez a doença das árvores mais conhecida na América do Norte, eliminou efetivamente a castanha como uma árvore com excesso de vegetação em sua área de distribuição nativa nos Montes Apalaches. Mais recentemente, vimos a morte súbita de carvalhos na Califórnia, a morte de freixos na Europa e o cancro da nogueira no leste dos EUA, cada um deles com o potencial de eliminar as populações de árvores hospedeiras e alterar os ecossistemas onde ocorrem.

“O surgimento e o acúmulo contínuos de novas doenças aumentam a probabilidade de surgimento de uma doença particularmente prejudicial e de prejudicar as populações de árvores hospedeiras”, diz o Dr. Andrew Gougherty, ecologista paisagístico de pesquisa do Serviço Florestal do USDA. Recentemente, ele tem explorado onde as doenças das árvores se acumularam mais rapidamente e quais árvores são mais afetadas por novas doenças. Esta informação poderia ajudar os investigadores e gestores de terras a prever melhor onde é mais provável que surjam novas doenças.

O estudo , publicado recentemente na NeoBiota, analisa mais de 900 novos relatórios de doenças em 284 espécies de árvores em 88 países e quantifica como as doenças infecciosas emergentes se acumularam geograficamente e em diferentes hospedeiros. “A abordagem de ‘big data’ utilizada neste estudo ajuda a caracterizar a crescente ameaça representada pelas doenças infecciosas emergentes e como esta ameaça é distribuída de forma desigual regionalmente e por espécies hospedeiras”, escreve o autor.

O Dr. Gougherty descobriu que, globalmente, o número de doenças emergentes acumulou-se rapidamente nas últimas duas décadas. “A acumulação é aparente tanto onde as espécies de árvores são nativas como onde não são nativas, e descobriu-se que o número de emergências de novas doenças a nível mundial duplica a cada aproximadamente 11 anos”, explica ele.

Entre as árvores que avaliou, os pinheiros acumularam o maior número de novas doenças, seguidos dos carvalhos e dos eucaliptos. Isto, explica ele, provavelmente se deve à sua ampla distribuição nativa no Hemisfério Norte e à plantação de florestas de pinheiros em todo o mundo. A Europa, no seu conjunto, teve a maior acumulação total de novas doenças, mas a América do Norte e a Ásia ficaram logo atrás.

Além disso, ele encontrou mais doenças emergentes em árvores em áreas onde as espécies de árvores eram nativas do que não-nativas, com exceção da América Latina e do Caribe, provavelmente porque a maioria das árvores que avaliou não eram nativas desta região.

"Infelizmente, há poucas evidências de saturação no acúmulo de doenças emergentes nas árvores. As tendências globais mostram poucos sinais de desaceleração, sugerindo que o impacto das doenças recém-surgidas provavelmente continuará a agravar e ameaçar as populações de árvores em todo o mundo e no futuro", alerta o Dr. Gougherty. “É provável que as alterações climáticas também desempenhem um papel, tanto ao criar condições mais favoráveis ??para os agentes patogénicos como ao stressar as plantas hospedeiras”.

Informações do periódico: NeoBiota