Os pesquisadores desenvolveram um novo método para analisar expressões faciais, como parte dos esforços para compreender melhor a comunicação animal.

O Sistema de Codificação de Ação Facial Humana, ou FACS, foi originalmente criado na década de setenta para dividir as expressões faciais em componentes individuais do movimento muscular, chamados de Unidades de Ação (AU).

Especialistas em comportamento combinaram este sistema com a Análise de Redes Sociais, que é usada para medir as relações entre os movimentos musculares , para desenvolver um pacote estatístico conhecido como NetFACS .

O processo permite aos pesquisadores responder questões sobre o uso de movimentos faciais específicos, a combinação de movimentos e o sistema de comunicação facial como um todo em humanos e animais não humanos.

Jerome Micheletta, do Centro de Psicologia Comparada e Evolutiva da Universidade de Portsmouth, disse: “A comunicação é uma característica definidora da sociabilidade, e os rostos oferecem aos outros uma riqueza de informações sobre identidade, intenções e, às vezes, emoções.

“Apesar disso, sabemos pouco sobre o que torna a comunicação facial complexa e como distinguir entre espécies que possuem comunicação facial sofisticada e aquelas que não a possuem.

“Embora o sistema FACS ajude a rotular os movimentos faciais de forma precisa e objetiva, esta nova estrutura pode ser usada pelos pesquisadores para analisá-los e, em última análise, melhorar a nossa compreensão da evolução da comunicação entre as espécies”.

Aprofundar o nosso conhecimento sobre o comportamento animal é importante, pois nos coloca numa posição mais forte para compreender os problemas de conservação e avaliar a importância das ameaças relacionadas com o homem.

A professora Bridget Waller, da Nottingham Trent University, acrescentou: "Vemos as expressões faciais como movimentos faciais que estão interligados, interagindo para produzir uma forma de comunicação. Nosso método considera a natureza dinâmica das expressões faciais e, portanto, reflete melhor sua complexidade . "

O projeto NetFACS é uma colaboração entre as universidades de Portsmouth, Nottingham Trent, Lincoln, St Andrews e o Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica.

A equipe testou o sistema NetFACS examinando três espécies de macacos (rhesus, Barbary e com crista).

“O interessante com essas espécies é que elas variam em tolerância social e, portanto, em complexidade social ”, explicou o Dr. Micheletta.

“Acredita-se amplamente que os animais que vivem em grandes grupos, com relacionamentos e papéis sociais mais complexos , demonstrarão uma comunicação maior e mais complexa”.

Para testar esta teoria, os especialistas codificaram o comportamento facial dos macacos em mais de 3.000 interações sociais nos contextos agressivo, submisso e afiliativo.

Usando o Sistema de Codificação de Ação Facial para Macacos (MaqFACS), a equipe descobriu que as espécies de macacos mais tolerantes tinham uma comunicação facial mais complexa.

O artigo deles, publicado na eLife , diz que os macacos com crista usam uma maior diversidade de comportamento facial com mais frequência, em comparação com os macacos Barbary e rhesus.

O autor principal, Dr. Alan Rincon, disse: “Fomos capazes de prever se um animal estava sendo agressivo, submisso ou afiliativo a partir de seu comportamento facial MaqFACS melhor do que o acaso em todas as três espécies.

“No entanto, a precisão da previsão foi mais baixa para as espécies mais tolerantes e socialmente complexas, os macacos-de-crista, indicando que têm um sistema de comunicação facial mais complexo.

"No geral, estes resultados apoiam a ligação prevista entre a complexidade social e comunicativa e, portanto, ajudam-nos a compreender melhor a evolução da comunicação."

Micheletta acrescentou: “Nossos próximos passos são explorar o repertório facial dos macacos com mais detalhes, observando como fatores sociais , como status social e integração social, estão ligados à comunicação facial.

“Também pretendemos olhar para a relação entre a natureza e a qualidade das relações sociais (relações de dominância, parentesco, laços sociais) e comunicação facial. Também continuaríamos a desenvolver o NetFACS, em particular implementando funções que nos permitiriam estudar o temporal dinâmica da comunicação facial com mais detalhes."