O novo estudo relata a preservação de fragmentos moleculares do pigmento feomelanina em rãs de 10 milhões de anos , acrescentando a análise molecular ao arsenal dos paleontólogos na reconstrução das cores originais de organismos extintos.

O estudo, publicado hoje na Nature Communications , foi liderado pelas paleontólogas Dra. Tiffany Slater e Prof. Maria McNamara da Escola de Ciências Biológicas, da Terra e Ambientais (BEES) e do Instituto de Pesquisa Ambiental (ERI) da UCC. Eles trabalharam com uma equipe internacional de cientistas da Fujita Health University (Japão), da Linyi University (China) e da Lund University (Suécia).

Slater disse: "Esta descoberta é tão emocionante porque coloca os paleontólogos em uma posição melhor para detectar diferentes pigmentos de melanina em muito mais fósseis. Isso pintará uma imagem mais precisa da cor dos animais antigos e responderá a questões importantes sobre a evolução das cores em animais. Os cientistas ainda não sabem como - ou por que - a feomelanina evoluiu, porque é tóxica para os animais, mas o registro fóssil pode apenas desvendar o mistério.

A equipe realizou rigorosos experimentos de laboratório em penas pretas, ruivas e brancas para rastrear como os pigmentos de feomelanina se degradam durante o processo de fossilização, o que respalda suas interpretações da química fóssil.

O professor McNamara, autor sênior do estudo, disse: "Os fósseis são invariavelmente alterados pela devastação do calor e da pressão durante o enterro, mas isso não significa que perdemos todas as informações biomoleculares originais. Nossos experimentos de fossilização foram a chave para compreender o química dos fósseis e provar que vestígios de biomoléculas podem sobreviver ao cozimento durante o processo de fossilização.

“Há um enorme potencial para explorar a evolução bioquímica dos animais utilizando o registo fóssil , quando contabilizamos as alterações químicas durante a fossilização.”