Uma equipa de biólogos afiliados a várias instituições na Suíça e na Tanzânia descobriu que a diversificação inicial dos ciclídeos no Lago Vitória levou ao seu sucesso nas partes profundas do lago. Em seu estudo, publicado na revista Nature , o grupo estudou quatro núcleos de sedimentos obtidos no lago. Martin Genner, da Universidade de Bristol, publicou um artigo News & Views na mesma edição do jornal, descrevendo o trabalho realizado pela equipe neste novo esforço.

Pesquisas anteriores mostraram que o Lago Vitória, que é o maior lago da África em área de superfície , se formou há aproximadamente 17.000 anos. Desde então, cresceu tanto em tamanho como em profundidade e à medida que os peixes foram introduzidos, e alguns deles prosperaram – existem actualmente mais de 500 espécies de peixes ciclídeos, por exemplo. Neste novo esforço, a equipa de investigação analisou o conteúdo de quatro núcleos de sedimentos de diferentes partes do lago para aprender mais sobre a história dos peixes que viveram no lago durante milhares de anos.

A equipe de pesquisa encontrou 7.623 fósseis de dentes de peixe representando peixes que viviam no lago desde a época em que ele foi formado, e criaram uma linha do tempo da evolução dos peixes no lago. Eles descobriram que nos primeiros dias do lago, enquanto ele ainda era raso, bagres, ciclídeos e ciprinoides semelhantes a carpas fizeram do lago seu lar. Mais tarde, à medida que o lago se aprofundou, descobriram que a maioria das espécies de peixes se mantinha em águas rasas – as excepções eram os ciclídeos, que se aventuraram em águas mais profundas e se diversificaram, permitindo-lhes prosperar.

Os investigadores sugerem que os ciclídeos conseguiram prosperar não porque foram os primeiros a chegar ao lago nos seus primeiros anos, mas porque estavam geneticamente predispostos a adaptar-se ao lago depois de este ter sido formado – eram mais versáteis ecologicamente. Genner observa que eles tinham mandíbulas mais evoluídas do que os seus concorrentes, e também eram altamente proficientes na hibridação com outras espécies de ciclídeos – características que os ajudaram a prosperar em partes mais profundas do lago.

Mais informações: Nare Ngoepe et al, Um registro contínuo de fósseis de peixes revela informações importantes sobre a radiação adaptativa, Nature (2023). DOI: 10.1038/s41586-023-06603-6