Hamish Symington

Um novo estudo que investigou o consumo de néctar por uma das abelhas mais comuns no Reino Unido, a  Bombus terrestris , descobriu que, quando procuram alimentos, maximizam a quantidade de açúcar do néctar que levam de volta para a colônia a cada minuto.

Para fazerem as suas escolhas, os zangões trocam o tempo que passam a recolher o néctar pelo conteúdo energético desse néctar. Isso significa que eles procurarão néctar de difícil acesso - mas apenas se o teor de açúcar desse néctar valer a pena.

Esta abordagem grande e rápida contrasta com a procura de alimento pelas abelhas: as abelhas tomam as suas decisões otimizando o seu gasto individual de energia para qualquer néctar que recolham. Esta abordagem mais ponderada deverá prolongar a vida útil das abelhas.

“Enquanto se alimentam, os zangões tomam decisões sobre quais fontes de néctar darão o maior retorno energético imediato, em vez de otimizar a eficiência energética de seu forrageamento”, disse o Dr. Jonathan Pattrick, coautor principal do relatório, que iniciou a pesquisa enquanto estava em o Departamento de Ciências Vegetais da Universidade de Cambridge.

Pattrick, agora baseado na Universidade de Oxford, acrescentou: “Nossos resultados nos permitem fazer previsões sobre os tipos de flores que as abelhas provavelmente visitarão, o que poderia informar a escolha de quais flores plantar nas margens do campo para apoiar esses importantes polinizadores. . Também é relevante para os criadores de culturas que desejam produzir variedades que sejam ‘melhores’ para os abelhões.”

Os resultados são publicados hoje na revista iScience .

Ao longo de seis meses, os pesquisadores fizeram 60 mil observações comportamentais dos zangões, permitindo-lhes estimar com precisão a energia de forrageamento dos zangões. Foi um trabalho árduo: cada abelha do estudo foi observada até oito horas por dia, sem descanso.

A equipe utilizou flores artificiais orientadas vertical e horizontalmente, com superfícies escorregadias e difíceis de agarrar pelos zangões.

Um programa de computador personalizado permitiu à equipe medir o tempo em frações de segundo enquanto as abelhas voavam entre as flores artificiais e se alimentavam delas. Isso significou que a equipe poderia monitorar quanta energia as abelhas gastavam voando, bem como quanta energia coletavam quando bebiam, e identificar como as abelhas decidiam se gastariam mais tempo e energia coletando néctar com alto teor de açúcar de flores escorregadias ou escolheriam a opção mais fácil. de coletar néctar com baixo teor de açúcar das flores onde pudessem pousar.

“É incrível que mesmo com um cérebro menor que uma semente de gergelim, os zangões possam tomar decisões tão complexas”, disse o Dr. Hamish Symington, do Departamento de Ciências Vegetais da Universidade de Cambridge e primeiro autor do relatório.

Ele acrescentou: “É claro que a coleta de abelhas não se baseia na simples ideia de que 'quanto mais açúcar houver no néctar, melhor' – é muito mais sutil do que isso. E destaca que ainda há muito a aprender sobre o comportamento dos insetos.”

Os zangões individuais foram submetidos a um de três testes. No primeiro teste, o néctar das flores artificiais verticais e horizontais tinha a mesma quantidade de açúcar, e os zangões fizeram a escolha óbvia de se alimentar das flores horizontais, em vez de gastar mais tempo e energia pairando nas verticais. No segundo teste, o néctar das flores verticais era muito mais açucarado do que o néctar das flores horizontais, e os zangões optaram por beber quase exclusivamente das flores verticais.

No terceiro teste, as flores verticais ofereceram néctar apenas ligeiramente mais açucarado que as flores horizontais. Isto criou uma situação em que os zangões tiveram de fazer um equilíbrio entre o tempo e a energia que gastavam à procura de comida e a energia do néctar que bebiam – e passaram a alimentar-se das flores horizontais.

Os resultados mostram que os zangões podem optar por gastar mais tempo e energia em busca de fontes de néctar de difícil acesso – mas apenas se a recompensa valer a pena.

Os zangões bebem o néctar das flores e depois descarregam-no no ninho – por regurgitação – para ser usado por outros zangões no ninho. Ao contrário das abelhas, os zangões armazenam apenas uma pequena quantidade de néctar no ninho, por isso precisam aproveitar ao máximo cada oportunidade de forragear.