Uma equipa de investigadores que estuda a comunidade Ngogo de chimpanzés selvagens no Parque Nacional Kibale, no oeste do Uganda, há duas décadas, publicou um relatório na Science mostrando que as fêmeas desta população podem experimentar a menopausa e a sobrevivência pós-reprodutiva.

Antes do novo estudo, “Evidências demográficas e hormonais da menopausa em chimpanzés selvagens ”, essas características só haviam sido encontradas entre mamíferos em algumas espécies de baleias com dentes. Entre os primatas, só foi encontrado em humanos. Estes novos dados demográficos e fisiológicos podem ajudar os investigadores a compreender melhor porque é que a menopausa e a sobrevivência pós-fértil ocorrem na natureza e como evoluíram na espécie humana .

“Nas sociedades de todo o mundo, as mulheres que já passaram da idade fértil desempenham papéis importantes, tanto economicamente como como conselheiras e cuidadoras sábias”, disse Brian Wood, professor associado de antropologia da UCLA. "Como esta história de vida evoluiu nos humanos é um enigma fascinante, mas desafiador."

Wood, primeiro autor do artigo, trabalhou em estreita colaboração com Kevin Langergraber da Arizona State University, Jacob Negrey da University of Arizona e os fundadores e codiretores do Ngogo Chimpanzee Project, John Mitani e David Watts.

“Os resultados [do estudo] mostram que, sob certas condições ecológicas, a menopausa e a sobrevivência pós-fértil podem surgir num sistema social bastante diferente do nosso e que não inclui o apoio dos avós”, disse Wood, referindo-se à hipótese da avó.

Essa hipótese, que tem sido utilizada para explicar a existência da sobrevivência humana na pós-menopausa, propõe que as mulheres nos seus anos pós-reprodutivos podem ser capazes de transmitir mais genes, ajudando a aumentar as taxas de natalidade dos seus próprios filhos ou cuidando directamente dos seus filhos. para os netos, aumentando assim as probabilidades de sobrevivência dos netos. E, de fato, vários estudos com avós humanas encontraram estes efeitos positivos.

Mas os chimpanzés têm condições de vida muito diferentes das dos humanos. As chimpanzés fêmeas mais velhas normalmente não vivem perto das filhas nem cuidam dos netos, mas as fêmeas de Ngogo muitas vezes ultrapassam a idade fértil.

Embora períodos de vida pós-reprodutivos substanciais não tenham sido observados anteriormente em outros estudos de longo prazo com chimpanzés selvagens , eles às vezes foram observados em chimpanzés e outros primatas em cativeiro, que recebem boa nutrição e cuidados médicos. Isto levanta a possibilidade de que a esperança de vida pós-reprodutiva das fêmeas de chimpanzés Ngogo possa ser uma resposta temporária a condições ecológicas invulgarmente favoráveis, uma vez que esta população desfruta de um abastecimento alimentar estável e abundante e de baixos níveis de predação.

Outra possibilidade, no entanto, é que a expectativa de vida pós-reprodutiva seja, na verdade, uma característica evoluída e típica da espécie em chimpanzés, mas não tenha sido observada em outras populações de chimpanzés devido aos recentes impactos negativos dos humanos.

“Os chimpanzés são extremamente suscetíveis a morrer de doenças originadas em humanos e às quais têm pouca imunidade natural”, disse Langergraber. “Os investigadores de chimpanzés, incluindo nós em Ngogo, aprenderam ao longo dos anos quão devastadores estes surtos de doenças podem ser para as populações de chimpanzés e como reduzir as suas hipóteses de acontecer”.

A equipe de pesquisadores examinou as taxas de mortalidade e fertilidade de 185 chimpanzés fêmeas a partir de dados demográficos coletados de 1995 a 2016. Eles calcularam a fração da vida adulta passada em estado pós-reprodutivo para todas as fêmeas observadas e mediram os níveis hormonais em amostras de urina de 66 chimpanzés . mulheres de diferentes status reprodutivos e idades, variando de 14 a 67 anos.

Foram necessárias milhares de horas de trabalho de campo em Ngogo para recolher as observações e amostras necessárias para este estudo. Amostras hormonais foram analisadas por Tobias Deschner e Melissa Emery Thompson.

“Este estudo é o resultado de um esforço extraordinário”, disse Negrey. “É apenas porque a nossa equipe passou décadas monitorando esses chimpanzés que podemos ter certeza de que algumas fêmeas viverão muito depois de terem parado de se reproduzir. Também passamos milhares de horas na floresta para coletar amostras de urina desses chimpanzés para estudar os sinais hormonais. da menopausa."

Os pesquisadores mediram os níveis hormonais associados à menopausa humana, que incluem níveis crescentes de hormônio folículo-estimulante e hormônio luteinizante, bem como níveis decrescentes de hormônios esteróides ovarianos, incluindo estrogênios e progestágenos.

Tal como acontece com outras populações de chimpanzés e humanos, a fertilidade nos chimpanzés estudados diminuiu após os 30 anos, não sendo observados nascimentos após os 50 anos. Os dados hormonais mostraram que as fêmeas Ngogo experimentaram uma transição da menopausa semelhante à dos humanos, começando por volta dos 50 anos.

Também como os humanos, não era incomum que estas fêmeas de chimpanzés vivessem mais de 50 anos. Uma fêmea que atingiu a idade adulta aos 14 anos foi pós-reprodutiva durante cerca de um quinto da sua vida adulta, cerca de metade do tempo de um caçador-coletor humano.

“Sabemos agora que a menopausa e a sobrevivência pós-fértil surgem numa gama mais ampla de espécies e condições socioecológicas do que se pensava anteriormente, fornecendo uma base sólida para considerar os papéis que dietas melhoradas e riscos reduzidos de predação teriam desempenhado na história da vida humana . evolução", disse Wood.

Os pesquisadores dizem que também será fundamental acompanhar o comportamento dos chimpanzés mais velhos e observar como eles interagem e influenciam outros membros do grupo.

“Para permitir esse trabalho, é essencial apoiar o estudo a longo prazo dos primatas na natureza”, disse Wood.