A procura de sal do planeta tem um custo para o ambiente e para a saúde humana, de acordo com uma nova revisão científica liderada pelo professor de geologia da Universidade de Maryland, Sujay Kaushal. Publicado na revista Nature Reviews Earth & Environment , o artigo revelou que as atividades humanas estão a tornar o ar, o solo e a água doce da Terra mais salgados, o que poderá representar uma “ameaça existencial” se as tendências atuais continuarem.

Os processos geológicos e hidrológicos trazem sais para a superfície da Terra ao longo do tempo, mas as atividades humanas, como a mineração e o desenvolvimento de terras, estão a acelerar rapidamente o " ciclo do sal " natural. A agricultura, a construção, o tratamento de águas e estradas e outras atividades industriais também podem intensificar a salinização, o que prejudica a biodiversidade e torna a água potável insegura em casos extremos.

“Se você pensar no planeta como um organismo vivo , quando você acumula tanto sal, isso pode afetar o funcionamento de órgãos vitais ou ecossistemas”, disse Kaushal, que tem um cargo conjunto no Centro Interdisciplinar de Ciências do Sistema Terrestre da UMD. "Remover o sal da água consome muita energia e é caro, e o subproduto da salmoura que você obtém é mais salgado do que a água do oceano e não pode ser facilmente descartado."

Kaushal e os seus coautores descreveram estas perturbações como um “ciclo antropogênico do sal”, estabelecendo pela primeira vez que os humanos afetam a concentração e a ciclagem do sal numa escala global e interligada.

"Vinte anos atrás, tudo o que tínhamos eram estudos de caso . Poderíamos dizer que as águas superficiais eram salgadas aqui em Nova York ou no abastecimento de água potável de Baltimore", disse o coautor do estudo, Gene Likens, ecologista da Universidade de Connecticut e do Instituto Cary. de Estudos de Ecossistemas. "Mostramos agora que é um ciclo - das profundezas da Terra à atmosfera - que foi significativamente perturbado pelas atividades humanas."

O novo estudo considerou uma variedade de íons de sal encontrados no subsolo e nas águas superficiais. Os sais são compostos com cátions carregados positivamente e ânions carregados negativamente, sendo alguns dos mais abundantes íons cálcio, magnésio, potássio e sulfato.

“Quando as pessoas pensam em sal, tendem a pensar em cloreto de sódio , mas nosso trabalho ao longo dos anos mostrou que perturbamos outros tipos de sais, incluindo aqueles relacionados ao calcário, gesso e sulfato de cálcio”, disse Kaushal.

Quando desalojados em doses mais elevadas , esses íons podem causar problemas ambientais. Kaushal e os seus coautores mostraram que a salinização causada pelo homem afetou aproximadamente 2,5 mil milhões de acres de solo em todo o mundo – uma área aproximadamente do tamanho dos Estados Unidos. Os iões de sal também aumentaram em riachos e rios nos últimos 50 anos, coincidindo com um aumento na utilização e produção global de sais.

O sal até se infiltrou no ar. Em algumas regiões, os lagos estão a secar e a enviar nuvens de poeira salina para a atmosfera. Em áreas com neve, os sais das estradas podem se tornar aerossolizados, criando partículas de sódio e cloreto.

A salinização também está associada a efeitos de “cascata”. Por exemplo, a poeira salina pode acelerar o derretimento da neve e prejudicar as comunidades – especialmente no oeste dos Estados Unidos – que dependem da neve para o abastecimento de água. Devido à sua estrutura, os íons salinos podem se ligar a contaminantes em solos e sedimentos, formando “coquetéis químicos” que circulam no meio ambiente e têm efeitos prejudiciais.

"O sal tem um raio iônico pequeno e pode se fixar entre as partículas do solo com muita facilidade", disse Kaushal. "Na verdade, é assim que os sais rodoviários evitam a formação de cristais de gelo."

Os sais rodoviários têm um impacto descomunal nos EUA, que produzem 44 mil milhões de libras do agente de degelo todos os anos. Os sais rodoviários representaram 44% do consumo de sal nos EUA entre 2013 e 2017 e representam 13,9% do total de sólidos dissolvidos que entram nos cursos de água em todo o país. Isso pode causar uma concentração “substancial” de sal nas bacias hidrográficas, segundo Kaushal e seus coautores.

Para evitar que as vias navegáveis dos EUA sejam inundadas com sal nos próximos anos, Kaushal recomendou políticas que limitem o sal nas estradas ou incentivem alternativas. Washington, DC, e várias outras cidades dos EUA começaram a tratar estradas geladas com suco de beterraba, que tem o mesmo efeito, mas contém significativamente menos sal.

Kaushal disse que está a tornar-se cada vez mais importante pesar os riscos a curto e longo prazo dos sais rodoviários, que desempenham um papel importante na segurança pública, mas também podem diminuir a qualidade da água.

“Existe o risco de lesões a curto prazo, que é grave e algo em que certamente precisamos de pensar, mas há também o risco a longo prazo de problemas de saúde associados ao excesso de sal na nossa água”, disse Kaushal. "Trata-se de encontrar o equilíbrio certo."

Os autores do estudo também apelaram à criação de uma “fronteira planetária para a utilização segura e sustentável do sal”, da mesma forma que os níveis de dióxido de carbono estão associados a uma fronteira planetária para limitar as alterações climáticas. Kaushal disse que embora seja teoricamente possível regular e controlar os níveis de sal, isso traz desafios únicos.

“Esta é uma questão muito complexa porque o sal não é considerado um contaminante primário da água potável nos EUA, por isso regulamentá-lo seria uma grande tarefa”, disse Kaushal. "Mas eu acho que é uma substância que está aumentando no meio ambiente a níveis prejudiciais? Sim."