Uma equipe de cientistas, liderada pela Associada de Pós-Doutorado Marieh Al-Handawi e pelo Professor de Química Pance Naumov do Laboratório de Materiais Inteligentes da NYU Abu Dhabi e do Centro de Materiais de Engenharia Inteligentes (CSEM) do Instituto de Abu Dhabi da NYU, revelou o mecanismo de uma planta do deserto nativa de os Emirados Árabes Unidos usam para capturar a umidade do ar do deserto para sobreviver.

A identificação deste mecanismo único, no qual a planta excreta sais para extrair e condensar água na superfície das suas folhas, tem o potencial de inspirar o desenvolvimento de novas tecnologias e melhorar as existentes, como a sementeira de nuvens, para aproveitar os recursos hídricos atmosféricos. .

Tamarix aphylla, ou tamargueira athel, é um arbusto halófito do deserto, o que significa que pode sobreviver em condições hipersalinas. Com o tempo, a planta evoluiu para aproveitar ao máximo a umidade predominante e as ocorrências de neblina nos Emirados Árabes Unidos.

Muitas plantas e animais que habitam regiões áridas desenvolveram mecanismos de captação de água e características morfofisiológicas que lhes deram a capacidade de utilizar fontes de água abundantes e inexploradas, como neblina e orvalho. Os princípios fundamentais que regem esta recolha natural de água servem de inspiração para tecnologias emergentes de recolha de água, que são desenvolvidas para maximizar a eficiência dos métodos existentes de recolha de humidade aérea.

No artigo intitulado "Harvesting of Aerial Humidity with Natural Hygroscopic Salt Excretions", publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences , os pesquisadores apresentam sua exploração dos aspectos físico-químicos dos mecanismos de liberação de sal e coleta de água por Tamarix aphylla que permitiram prosperar em areias hipersalinas.

A planta absorve água salina do solo através de suas raízes, filtra o sal e expele a solução salina concentrada na superfície externa de suas folhas. Os pesquisadores descobriram que, à medida que a solução salina evapora, ela se transforma em uma mistura cristalina higroscópica composta por pelo menos 10 minerais diferentes.

Foi descoberto que alguns destes cristais de sal têm a capacidade de atrair a umidade do ar mesmo quando os níveis de umidade são razoavelmente baixos (~55% de umidade relativa). Essa umidade se condensa na superfície das folhas da planta e é então absorvida.

“Nossas descobertas não apenas revelam um mecanismo único e complexo natural para a utilização da água, mas também abrem perspectivas para o desenvolvimento de formulações ambientalmente benignas baseadas em uma mistura de sal biogênico que poderia ser usada para a coleta eficiente de água aérea ou semeadura de nuvens em baixa umidade”, disse autor principal Al-Handawi.

"Isto mantém a promessa de revolucionar as práticas de propagação de nuvens, tornando-as mais eficazes e amigas do ambiente, ao mesmo tempo que se alinha com a nossa responsabilidade de utilizar sabiamente os escassos recursos hídricos do planeta."

A escassez global de água doce estimulou a investigação de tecnologias alternativas de captação de água para complementar os recursos convencionais existentes em locais com escassez de água. Dentro de um contexto mais amplo, este mecanismo natural desenvolvido pela equipe de pesquisa para coletar umidade usando sais ambientalmente benignos como adsorventes de umidade poderia fornecer uma abordagem bioinspirada que complementa as tecnologias atualmente disponíveis de coleta de água ou de semeadura de nuvens.