Juntamente com a redescoberta da equidna, a expedição – uma parceria entre a Universidade de Oxford, a ONG indonésia Yayasan Pelayanan Papua Nenda (YAPPENDA), a Universidade Cenderawasih (UNCEN), Papua BBKSDA e a Agência Nacional de Pesquisa e Inovação da Indonésia (BRIN), Re: Selvagem – fez muitas outras descobertas notáveis. Estes incluíam o comedor de mel de Mayr, uma ave perdida para a ciência desde 2008; um gênero inteiramente novo de camarão arbóreo; inúmeras novas espécies de insetos; e um sistema de cavernas até então desconhecido. Isto apesar das dificuldades apresentadas por terrenos extremamente inóspitos, incluindo animais venenosos, sanguessugas sugadoras de sangue, malária, terremotos e calor exaustivo.

Um dos mamíferos mais incomuns do mundo finalmente capturado em filme

Registrada pela ciência apenas uma vez em 1961, a equidna de bico longo de Attenborough é um monotremado: um grupo evolutivamente distinto de mamíferos que põem ovos que inclui o ornitorrinco. Esta espécie de equidna é tão especial porque é uma das cinco espécies restantes de monotremados, os únicos guardiões deste notável ramo da árvore da vida. As equidnas são notoriamente difíceis de encontrar, pois são noturnas, vivem em tocas e tendem a ser muito tímidas. A equidna de bico longo de Attenborough nunca foi registrada em nenhum lugar fora das Montanhas Ciclope e atualmente está classificada como Criticamente Ameaçada na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN.

Para ter a melhor chance de encontrar uma, a equipe implantou mais de 80 câmeras de trilha, fazendo múltiplas subidas às montanhas e subindo mais de 11.000 metros (mais do que a altura do Everest) no processo. Durante quase todas as quatro semanas que a equipe passou na floresta, as câmeras não registraram nenhum sinal da equidna. No último dia, com as últimas imagens do cartão de memória final, a equipe obteve as fotos do esquivo mamífero – as primeiras fotografias da equidna de Attenborough. A identificação da espécie foi posteriormente confirmada pelo professor Kristofer Helgen, mamologista e cientista-chefe e diretor do Australian Museum Research Institute (AMRI).

Dr James Kempton  (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford), disse: “A descoberta é o resultado de muito trabalho duro e mais de três anos e meio de planejamento. Uma das principais razões do nosso sucesso é porque, com a ajuda da YAPPENDA, passamos anos construindo um relacionamento com a comunidade de Yongsu Sapari, uma vila na costa norte das Montanhas Ciclope. A confiança entre nós foi a base do nosso sucesso porque eles compartilharam conosco o conhecimento para navegar por essas montanhas traiçoeiras e até nos permitiram pesquisar em terras que nunca antes sentiram o passo de pés humanos.'

Juntamente com a busca pela equidna, a expedição realizou a primeira avaliação abrangente da vida de invertebrados, répteis, anfíbios e mamíferos nas Montanhas Ciclope. Com o apoio de guias locais da equipe de expedição, os cientistas conseguiram criar laboratórios improvisados no coração da selva com bancos e escrivaninhas feitas de galhos e cipós da floresta.

Ao combinar técnicas científicas com a experiência e o conhecimento da floresta dos membros da equipe papua, a equipe fez uma série de novas descobertas. Estes incluíram várias dezenas de espécies de insetos completamente novas para a ciência e a redescoberta do comedor de mel de Mayr ( Ptiloprora mayri ), uma ave perdida para a ciência desde 2008 e batizada em homenagem ao famoso biólogo evolucionista Ernst Mayr.   

 

Uma descoberta extraordinária foi um gênero inteiramente novo de camarões terrestres e arbóreos. “Ficamos bastante chocados ao descobrir este camarão no coração da floresta, porque é um afastamento notável do habitat típico à beira-mar para estes animais”, disse o Dr. Leonidas-Romanos Davranoglou (bolsista de pós-doutorado do Leverhulme Trust no Museu de Oxford da Universidade de Oxford). História Natural), entomologista líder da expedição. 'Acreditamos que o alto nível de chuvas nas Montanhas Ciclope significa que a umidade é grande o suficiente para que essas criaturas vivam inteiramente na terra.'

A equipe também revelou um tesouro de espécies subterrâneas, incluindo aranhas cegas, opiliões cegos e um escorpião-chicote, todos novos para a ciência, em um sistema de cavernas anteriormente inexplorado. Esta descoberta surpreendente foi feita num dos picos sagrados acima de Yongsu Sapari, onde a equipe recebeu permissão especial para fazer pesquisas. As pessoas raramente pisam aqui, e o impressionante sistema de cavernas foi descoberto quando um membro da equipe caiu por uma entrada coberta de musgo.

Condições extremamente desafiadoras e, por vezes, potencialmente fatais estiveram na base destas descobertas. Durante uma das viagens ao sistema de cavernas, um terremoto repentino forçou a equipe a evacuar. O Dr. Davranoglou quebrou o braço em dois lugares, um membro contraiu malária e outro teve uma sanguessuga presa ao olho por um dia e meio antes de ser finalmente removida em um hospital. Ao longo da expedição, os membros foram assolados por picadas de mosquitos e carrapatos e enfrentaram o perigo constante de cobras e aranhas venenosas. Fazer qualquer progresso pela selva era um processo lento e exaustivo, com a equipe às vezes tendo que abrir caminhos onde nenhum humano jamais havia estado antes.

“Embora alguns possam descrever o Ciclope como um “Inferno Verde”, penso que a paisagem é mágica, ao mesmo tempo encantadora e perigosa, como algo saído de um livro de Tolkien”, disse o Dr. Kempton. “Neste ambiente, a camaradagem entre os membros da expedição foi fantástica, com todos ajudando a manter o moral elevado. À noite, trocávamos histórias ao redor do fogo, cercados pelos pios e pios dos sapos.'

Redescobrir a equidna é apenas o começo da missão da expedição. A equidna de bico longo de Attenborough é o animal emblemático das Montanhas Ciclope e um símbolo da sua extraordinária biodiversidade. A equipa espera que a sua redescoberta ajude a chamar a atenção para as necessidades de conservação dos Ciclopes e da Nova Guiné Indonésia em geral, e está empenhada em apoiar a monitorização a longo prazo da equidna. A chave para este trabalho é a ONG YAPPENDA, cuja missão é proteger o ambiente natural da Nova Guiné Indonésia através do empoderamento dos papuas indígenas. Como parte da equipe da expedição, os membros do YAPPENDA ajudaram a treinar seis estudantes da UNCEN em pesquisas de biodiversidade e captura de câmeras durante a expedição.

Como a equipe classificou apenas uma fração do material coletado na expedição, eles esperam que os próximos meses produzam ainda mais espécies novas. A intenção é nomear muitos deles em homenagem aos membros papuas da expedição.

Além de espécimes de animais, a equipe também coletou mais de 75 kg de amostras de rochas para análise geológica, liderada pelo geólogo-chefe da expedição, Max Webb, da Royal Holloway University, em Londres. Isso poderia ajudar a responder muitas perguntas sobre como e quando as Montanhas Ciclope se formaram originalmente. Acredita-se que as montanhas tenham se formado quando um arco insular no Oceano Pacífico colidiu com o continente da Nova Guiné, há cerca de 10 milhões de anos. Combinado com as descobertas biológicas, este trabalho geológico ajudará a equipa a compreender como surgiu a extraordinária biodiversidade dos Ciclopes.

Mais informações podem ser encontradas no site da expedição .

Os acadêmicos que colaboraram estreitamente na expedição incluem Dr. James Kempton (Universidade de Oxford), Dr. Leonidas-Romanos Davranoglou (Museu de História Natural da Universidade de Oxford), Madeleine Foote (Universidade de Oxford), Dr. Andrew Tilker (Re:wild, Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research), Dr. Attila Balázs (Universidade Mendel) e Dr. Max Webb (Royal Holloway, Universidade de Londres). Os membros da equipe e parceiros da Universidade Cenderawasih (UNCEN) incluem o Dr. Suriani Surbakti, Gison Morib e Heron Yando. Os membros da equipe e colaboradores da ONG indonésia Yayasan Pelayanan Papua Nenda (YAPPENDA) incluem os cofundadores Iain e Malcolm Kobak, e Yali Kobak, Sampari Kobak, Ezra Daniel, Ruben Penggu, Melias Heluka, Yuanis Yalak e Sili Yalak.