Mais da metade dos rios da Terra congela todos os anos. Esses rios congelados suportam importantes redes de transporte para comunidades e indaºstrias localizadas em altas latitudes. A cobertura de gelo também regula a quantidade de gases de efeito estufa liberados dos rios na atmosfera da Terra.

Um novo estudo de pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte, no Departamento de Ciências Geola³gicas de Chapel Hill, descobriu que a cobertura anual do gelo do rio caira¡ cerca de seis dias para cada aumento de um grau Celsius nas temperaturas globais. Esse decla­nio tera¡ consequaªncias econa´micas e ambientais. O estudo, " O passado e o futuro do gelo global dos rios " , foi publicado em 1º de janeiro na revista Nature. a‰ o primeiro estudo a olhar para o futuro do gelo do rio em escala global.

"Usamos mais de 400.000 imagens de satanãlite obtidas ao longo de 34 anos para medir quais rios congelam sazonalmente em todo o mundo, o que representa cerca de 56% de todos os grandes rios", disse Xiao Yang , pesquisador de pa³s-doutorado no departamento de ciências geola³gicas da UNC-Chapel Hill e lider autor do artigo. “Detectamos decla­nios generalizados na cobertura mensal de gelo no rio. E a tendaªncia prevista de perda futura de gelo provavelmente levara¡ a desafios econa´micos para as pessoas e indaºstrias ao longo desses rios e a  mudança de padraµes sazonais nas emissaµes de gases de efeito estufa dos rios afetados pelo gelo. ”

A equipe também analisou asmudanças na cobertura de gelo do rio no passado e modelou asmudanças previstas para o futuro. Comparando a cobertura de gelo do rio entre 2008–2018 e 1984–1994, a equipe encontrou um decla­nio global mensal variando de 0,3 a 4,3 pontos percentuais. Os maiores decla­nios foram encontrados no plata´ tibetano, na Europa Oriental e no Alasca.

"O decla­nio observado no gelo do rio provavelmente continuara¡ com o aquecimento global previsto", explica o estudo.

Para o futuro, a equipe comparou a cobertura esperada do gelo do rio até2009-2029 e 2080-2100. As descobertas mostraram decla­nios mensais no Hemisfanãrio Norte, variando de 9 a 15% nos meses de inverno e de 12 a 68% durante a primavera e o outono. Espera-se que as Montanhas Rochosas, o nordeste dos Estados Unidos, a Europa Oriental e o plata´ tibetano tenham o maior impacto.

"Em última análise, o que este estudo mostra éo poder de combinar grandes quantidades de imagens de satanãlite com modelos clima¡ticos para ajudar a projetar melhor como nosso planeta mudara¡", disse Tamlin Pavelsky , professor associado de hidrologia global da Carolina.

George Allen, professor assistente de geografia na Texas A&M University, trabalhou com Xiao e Tamlin no estudo. O Laborata³rio de Propulsão a Jato da NASA financiou o trabalho.