Um novo estudo publicado hoje na revista Nature oferece uma visão sem precedentes da utilização industrial do oceano, até então não mapeada, e de como esta está a mudar.

O estudo, liderado pela Global Fishing Watch, utiliza aprendizagem automática e imagens de satélite para criar o primeiro mapa global do tráfego de grandes navios e infraestruturas offshore, encontrando uma quantidade notável de atividade que antes era “obscura” para os sistemas de monitorização públicos.

A análise revela que cerca de 75% dos navios de pesca industrial do mundo não são monitorizados publicamente, sendo que grande parte dessa pesca ocorre em torno de África e do Sul da Ásia. Mais de 25% da atividade dos navios de transporte e energia também não constam dos sistemas públicos de rastreio.

“Uma nova revolução industrial tem surgido nos nossos mares sem ser detectada – até agora”, disse David Kroodsma, diretor de investigação e inovação da Global Fishing Watch e co-autor principal do estudo. "Em terra, temos mapas detalhados de quase todas as estradas e edifícios do planeta. Em contraste, o crescimento no nosso oceano tem sido em grande parte oculto da vista do público. Este estudo ajuda a eliminar os pontos cegos e a lançar luz sobre a amplitude e intensidade da atividade humana. atividade no mar."

Pesquisadores da Global Fishing Watch, da Universidade de Wisconsin-Madison, da Duke University, da UC Santa Barbara e da SkyTruth analisaram 2 milhões de gigabytes de imagens de satélite abrangendo 2017-2021 para detectar embarcações e infraestrutura offshore em águas costeiras em seis continentes onde mais de três quartos da atividade industrial estão concentrados.

Ao sintetizar dados de GPS com cinco anos de radar e imagens ópticas, os investigadores conseguiram identificar embarcações que não conseguiram transmitir as suas posições. Utilizando a aprendizagem automática, concluíram quais dessas embarcações provavelmente estavam envolvidas em atividades de pesca.

“Historicamente, a atividade dos navios tem sido mal documentada, limitando a nossa compreensão de como o maior recurso público do mundo – o oceano – está a ser utilizado”, disse o coautor principal Fernando Paolo, engenheiro sênior de aprendizagem automática da Global Fishing Watch. “Ao combinar a tecnologia espacial com o aprendizado de máquina de última geração , mapeamos a atividade industrial não revelada no mar em uma escala nunca feita antes.”

Embora nem todos os barcos sejam legalmente obrigados a transmitir a sua posição, os navios ausentes dos sistemas de monitorização públicos, muitas vezes denominados "frotas obscuras", colocam grandes desafios à proteção e gestão dos recursos naturais. Os investigadores encontraram numerosos navios de pesca escuros dentro de muitas áreas marinhas protegidas e uma elevada concentração de navios nas águas de muitos países que anteriormente mostravam pouca ou nenhuma atividade de navios pelos sistemas de monitorização públicos.

"Os dados disponíveis publicamente sugerem erradamente que a Ásia e a Europa têm quantidades semelhantes de pesca dentro das suas fronteiras, mas o nosso mapeamento revela que a Ásia domina - para cada dez navios de pesca que encontramos na água, sete estavam na Ásia, enquanto apenas um estava na Europa." disse a coautora Jennifer Raynor, professora assistente de economia de recursos naturais na Universidade de Wisconsin-Madison.

“Ao revelar embarcações escuras, criamos a imagem pública mais abrangente disponível da pesca industrial global.”

O estudo também mostra como a atividade humana no oceano está mudando. Coincidindo com a pandemia de COVID-19, a atividade pesqueira caiu globalmente cerca de 12%, com um declínio de 8% na China e de 14% noutros locais. Em contraste, a atividade dos navios de transporte e energia permaneceu estável.

O desenvolvimento de energia offshore aumentou durante o período do estudo. As estruturas petrolíferas aumentaram 16%, enquanto as turbinas eólicas mais que duplicaram. Em 2021, as turbinas superavam as plataformas de petróleo. A energia eólica offshore da China teve o crescimento mais impressionante, aumentando nove vezes entre 2017 e 2021.

“A pegada do Antropoceno não está mais limitada à terra firme”, disse o coautor Patrick Halpin, professor de ecologia geoespacial marinha na Duke University.

"Ter uma visão mais completa da industrialização dos oceanos permite-nos ver um novo crescimento na energia eólica offshore, na aquicultura e na mineração, que está sendo rapidamente adicionado às atividades estabelecidas de pesca industrial, transporte marítimo e petróleo e gás. Nosso trabalho revela que o oceano global é um espaço de trabalho industrial movimentado, lotado e complexo da crescente economia azul."

O estudo destaca o potencial desta nova tecnologia para enfrentar as mudanças climáticas.

"Identificar a infraestrutura offshore é fundamental para compreender os impactos e tendências do desenvolvimento de energia offshore e é um dado crucial para o nosso trabalho de detecção de eventos de poluição marinha e responsabilização das partes responsáveis", disse o coautor Christian Thomas, engenheiro geoespacial da SkyTruth.

Os dados abertos e a tecnologia utilizados no estudo podem ajudar governos, investigadores e a sociedade civil a identificar pontos críticos de atividade potencialmente ilegal, determinar onde os navios de pesca industrial podem estar a invadir zonas de pesca artesanal ou simplesmente compreender melhor o tráfego de navios nas suas águas.

“Anteriormente, este tipo de monitorização por satélite só estava disponível para aqueles que podiam pagar por ele. Agora está disponível gratuitamente para todas as nações”, concluiu Kroodsma. “Este estudo marca o início de uma nova era na gestão e transparência dos oceanos.”