Estas descobertas lançam uma nova luz sobre a propagação e variedade destes tipos de vírus entre os pinípedes e sublinham a importância da investigação contínua sobre o impacto que estes agentes patogénicos infecciosos emergentes têm na saúde animal e na dinâmica dos ecossistemas neste e em sistemas aquáticos semelhantes. Veterinários e pesquisadores do Brookfield Zoo Chicago, do Programa Punta San Juan, do Shedd Aquarium, do Laboratório de Epidemiologia da Vida Selvagem da Universidade de Illinois, da Universidade da Flórida, de parceiros locais e outros conduziram o estudo em Punta San Juan, Peru.

Dada a escassa informação sobre as populações de pinípedes no Pacífico Sul, a amostragem de pinípedes no Peru proporcionou aos pesquisadores a oportunidade de detectar e caracterizar a epidemiologia dos herpesvírus na região. OtGHV1 está bem documentado em leões marinhos da Califórnia (Zalophus californianus) no Hemisfério Norte e está associado a altas taxas de câncer urogenital (bexiga, rim, próstata e outros tratos urinários).

Embora as focas do norte tenham áreas geográficas sobrepostas na Califórnia, o vírus e o câncer não foram identificados, apesar da vigilância em grande escala. Através de esfregaços e testes quantitativos de PCR, os pesquisadores não apenas detectaram o OtGHV1, mas também identificaram um novo e inesperado herpesvírus OtGHV8 em pinípedes selvagens no Hemisfério Sul.

“Esta descoberta marca um avanço significativo em nossa compreensão da diversidade e distribuição do herpesvírus em mamíferos marinhos”, disse o Dr. Matt Allender, coautor do estudo, diretor de medicina e ciência da conservação do Brookfield Zoo Chicago e diretor da Universidade de Laboratório de Epidemiologia da Vida Selvagem de Illinois. “Além disso, a identificação do OtGHV8 ressalta a complexidade da ecologia viral nas populações de pinípedes e enfatiza a necessidade de pesquisas contínuas sobre a saúde desses animais”.

Dadas as relações filogenéticas entre os diferentes vírus e como os herpesvírus interagem de maneira diferente com seus hospedeiros definitivos e aberrantes, há uma chance de que as focas sul-americanas (Arctocephalus australis) possam ser o hospedeiro endêmico original do OtGHV1, uma vez que não há evidências de câncer urogenital. em populações selvagens no Peru.

Em geral, os herpesvírus tendem a causar doença clínica mínima nas suas espécies hospedeiras , mas têm maior probabilidade de resultar em doença grave em hospedeiros aberrantes. A natureza complexa do hospedeiro, do ambiente e das pressões evolutivas sobre os herpesvírus requerem investigações mais aprofundadas nesta população.

A área marinha protegida de Punta San Juan protege colônias críticas ou colônias de reprodução para as duas espécies de pinípedes consideradas ameaçadas pelo governo peruano – tanto os leões marinhos sul-americanos quanto as focas. As populações de pinípedes da América do Sul experimentaram declínios relacionados à caça, invasão de habitat, pesca excessiva e poluição.

“Se pudermos identificar ameaças de patógenos e entender como eles podem interagir com outros, diferir ou se cruzar, então poderemos, esperançosamente, fortalecer a resposta da intervenção e minimizar os impactos das doenças nesta população cada vez menor de pinípedes”, disse a Dra. coautor do estudo e vice-presidente de saúde animal do Shedd Aquarium.

“Estes tipos de avaliações de saúde para espécies ou ecossistemas podem ajudar a informar futuras ações de conservação da vida marinha, podem adicionar justificativas para proteção e podem ajudar a descrever como um ambiente em mudança pode estar associado a padrões de doenças em mudança”.

A pesquisa e o trabalho de campo promovem o conhecimento, os processos e a inovação no cuidado de animais aquáticos. Shedd Aquarium, Brookfield Zoo Chicago e University of Illinois oferecem treinamento avançado para veterinários que desejam carreiras como especialistas em medicina clínica de zoológicos e aquários por meio do Programa de Residência Zoológica e de Animais Aquáticos de Illinois (IZAAR). A Dra. Tang participou do estudo, também objeto de sua dissertação de mestrado, durante sua residência pelo programa IZAAR.