Nos últimos meses, escolas de todo opaís fecharam devido a surtos de norova­rus. Tambanãm conhecidas como gripe estomacal , as infecções por norova­rus causam diarranãia aquosa, febre baixa e, o mais alarmante de tudo, va´mito por projanãtil, que éuma maneira extremamente eficaz de espalhar o va­rus .

O norova­rus émuito infeccioso e se espalha rapidamente por uma população confinada, como em uma escola ou em um navio de cruzeiro. Embora a maioria dos pacientes se recupere em 24 a 48 horas, o norova­rus éuma das principais causas de doenças na infa¢ncia e, nospaíses em desenvolvimento, resulta em cerca de 50.000 mortes de criana§as a cada ano .

Curiosamente, nem todos são igualmente vulnera¡veis ​​ao va­rus, e se vocêfica doente ou não pode depender do seu tipo sangua­neo .

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Sou microbiologista e fiquei interessado em norova­rus porque, embora os sintomas do norova­rus sejam angustiantes em qualquer circunsta¢ncia, meu encontro com o va­rus foi particularmente inconveniente. Durante uma viagem de rafting de sete dias pelo Grand Canyon, a doença passou pelas vigas e pela equipe, uma a uma. Obviamente, as instalações sanita¡rias do deserto não eram as melhores para lidar com esse surto. Felizmente, todos, inclusive eu, se recuperaram rapidamente. Acontece que surtos de norova­rus em viagens de rafting no rio Colorado são comuns.

Por mais debilitante que possa ser a doença que causa, a parta­cula de norova­rus évisualmente bonita. a‰ um tipo de va­rus conhecido como "não envelopado" ou "nu", o que significa que nunca adquire o revestimento de membrana ta­pico de outros va­rus, como o va­rus da gripe. AsuperfÍcie do norova­rus éuma camada protanãica, chamada "capsa­deo". O capsa­deo protege o material genanãtico do norova­rus.

A pelagem capsidiana éum fator que dificulta o controle do norova­rus. Va­rus com revestimento de membrana são suscetíveis a a¡lcool e detergentes, mas não a norova­rus. O norova­rus pode sobreviver a temperaturas de congelamento a 145 graus Fahrenheit (aproximadamente a temperatura máxima da águaem uma ma¡quina de lavar loua§a), saba£o e soluções suaves de águasanita¡ria. O norova­rus pode persistir nas ma£os humanas por horas e emsuperfÍcies e alimentos sãolidos por dias e também éresistente a desinfetantes para as ma£os a  base de a¡lcool.

Para piorar as coisas, apenas uma pequena dose do va­rus - até10partículas virais - énecessa¡ria para causar a doena§a. Dado que uma pessoa infectada pode excretar muitos bilhaµes departículas virais, émuito difa­cil impedir a propagação do va­rus.

Quando o norova­rus éingerido, inicialmente infecta as células que revestem o intestino delgado. Os pesquisadores não sabem exatamente como essa infecção causa os sintomas da doena§a. Mas um aspecto fascinante do norova­rus éque, após a exposição, o tipo sangua­neo determina, em grande parte, se uma pessoa fica doente .

Seu tipo sangua­neo - A, B, AB ou O - éditado por genes que determinam quais tipos de molanãculas, chamados oligossacara­deos, são encontrados nasuperfÍcie dos seus gla³bulos vermelhos. Os oligossacara­deos são produzidos a partir de diferentes tipos de açúcares, ligados de maneira complexa.

Os mesmos oligossacara­deos presentes nos gla³bulos vermelhos também aparecem nasuperfÍcie das células que revestem o intestino delgado. O norova­rus e alguns outros va­rus usam esses oligossacara­deos para agarrar e infectar as células intestinais. a‰ a estrutura especa­fica desses oligossacara­deos que determina se uma determinada cepa de va­rus pode se conectar e invadir.

A presença de um oligossacara­deo, chamado anta­geno H1, énecessa¡ria para ligação por muitas cepas de norova­rus.

As pessoas que não produzem o anta­geno H1 em suas células intestinais representam 20% da população de origem europanãia e são resistentes a muitas cepas de norova­rus .

Mais açúcares podem ser ligados ao anta­geno H1 para fornecer os tipos sangua­neos A, B ou AB. As pessoas que não podem fazer as modificações A e B tem o tipo sangua­neo O.

O norova­rus evolui rapidamente. Atualmente, existem 29 linhagens diferentes que infectam seres humanos, e cada linhagem tem variantes diferentes. Cada um tem habilidades diferentes para se ligar a s moléculas de açúcar de formas variadas nasuperfÍcie celular intestinal. Estes açúcares são determinados pelo tipo de sangue.

Se um grupo de pessoas éexposto a uma cepa de norova­rus, quem fica doente dependera¡ do tipo sangua­neo de cada pessoa. Poranãm, se o mesmo grupo de pessoas for exposto a uma cepa diferente de norova­rus, pessoas diferentes podem ser resistentes ou susceta­veis. Em geral, aqueles que não produzem o anta­geno H1 e as pessoas com tipo sangua­neo B tendem a ser resistentes, enquanto as pessoas com tipos sangua­neos A, AB ou O tendem a ficar doentes , mas o padrãodepende da cepa especa­fica de norova­rus.

Essa diferença de suscetibilidade tem uma conseqa¼aªncia interessante. Quando um surto ocorre, por exemplo, em um navio de cruzeiro, aproximadamente um tera§o das pessoas pode escapar da infecção. Como eles não sabem o motivo subjacente de sua resistência, acho que as pessoas poupadas se envolvem em um pensamento ma¡gico - por exemplo, "não adoeci porque bebi muito suco de uva". Obviamente, essas ma­ticas técnicas evasivas não funcionara£o se o pra³ximo surto for uma tensão a  qual o indiva­duo ésusceta­vel.

Uma infecção por norova­rus provoca uma resposta imune robusta que elimina o va­rus em poucos dias. No entanto, a resposta parece ter vida curta. A maioria dos estudos descobriu que a imunidade contra a reinfecção com a mesma cepa de norova­rus dura menos de seis meses . Além disso, a infecção por uma cepa de norova­rus oferece pouca proteção contra a infecção de outra. Assim, vocêpode ter ataques repetidos com o norova­rus.

A diversidade de cepas de norova­rus e a impermanaªncia da resposta imune complica o desenvolvimento de uma vacina eficaz. Atualmente, os ensaios clínicos estãotestando os efeitos das vacinas fabricadas a partir das protea­nas do capsa­deo das duas cepas de norova­rus mais prevalentes.

Em geral, essas vacinas experimentais produzem boas respostas imunes ; a longevidade da resposta imune estãoagora em estudo . A próxima fase dos ensaios clínicos testara¡ se as vacinas realmente previnem ou reduzem os sintomas da infecção pelo norova­rus.