Uma nova pesquisa que mapeia o sentido do tato dos beija-flores em áreas específicas do cérebro mostra que as pequenas criaturas são sensíveis até mesmo a leves sopros de ar.

O estudo, publicado hoje na Current Biology , pode ajudar a mostrar como os beija-flores realizam seu voo característico perto das flores das quais se alimentam, bem como informar o bem-estar animal e a futura tecnologia de toque para humanos.

“A visão nos beija-flores foi estudada extensivamente, mas praticamente nenhum trabalho foi realizado sobre o processamento do toque, e este pode ser um sentido muito importante que contribui para o seu voo”, disse o autor sênior Dr. Duncan Leitch, professor assistente da Universidade da Califórnia, Los Angeles. Angeles, que conduziu o trabalho durante seu tempo como professor no departamento de zoologia da UBC. O sentido do tato em mamíferos tem sido amplamente estudado, mas apenas em algumas espécies de aves – até agora.

“Quando manuseamos aves, especialmente na natureza com, digamos, uma ave ferida, queremos tocá-la, mas não sabemos que pressão pode ser dolorosa”, disse o coautor Pei-Hsuan (Shelly) Wu, um estudante de doutorado em zoologia da UBC. “Descobrimos que os beija-flores conseguiam detectar até mesmo um pouco de força. Mapear esses limiares táteis pode nos ajudar a entender o quão sensíveis essas aves são ao toque e pode ser significativo para o bem-estar animal, incluindo aves em cativeiro.”

Os cientistas sopraram ar em quatro beija-flores e escovaram suavemente as asas dos pássaros com cotonetes, usando corantes traçadores e um eletrodo de espessura micrométrica para medir as respostas de seus cérebros a esses diferentes toques. Eles descobriram que os beija-flores criam um mapa corporal 3D quando neurônios em dois pontos específicos do prosencéfalo disparam em resposta a esses estímulos. Enquanto o toque nos humanos faz com que os neurônios na superfície do nosso cérebro se iluminem, como um lençol, o cérebro do beija-flor é como uma laranja, com seções internas progressivas que se iluminam quando diferentes partes do corpo são tocadas.

As células nervosas, em particular as penas na ponta das asas dos beija-flores, a pele das pernas e as áreas do bico, rosto e cabeça, determinam a intensidade da pressão do ar, que, junto com fatores como a proximidade de um objeto, ajuda o animal a avaliar sua orientação em relação a um objeto. “Descobrimos que áreas desproporcionalmente grandes do cérebro que respondem ao toque estavam dedicadas às asas e aos pés, e até mesmo áreas específicas da asa que estavam preparadas para detectar diferentes tipos de rajadas e correntes de ar”, disse o Dr. “Isso pode sugerir como eles estão usando o sentido do tato enquanto pairam e se equilibram para se alimentar de uma flor. E quando dormem, prendem os pés em um galho. Talvez eles precisem sentir os galhos quando estão dormindo para permanecerem seguros?”

Nos beija-flores, alguns desses campos receptivos, especialmente no bico, rosto e cabeça, eram muito pequenos, o que significa que podiam sentir o mais leve toque.

Os investigadores também estudaram tentilhões-zebra e descobriram que tinham campos receptivos iguais, mas maiores, sugerindo que estas regiões nos tentilhões não são tão sensíveis e provavelmente de maior relevância para os beija-flores que dependem de um voo constante e preciso.

Aprender mais sobre como diversos animais mapeiam o toque em todo o seu corpo pode levar a avanços em tecnologias que utilizam sensores para se movimentar ou realizar uma tarefa, como próteses de membros ou dispositivos autônomos. “É interessante ver todas as diferentes maneiras pelas quais um cérebro pode conectar o sentido do tato”, disse o Dr. “Com o tempo, isso poderá levar a uma tecnologia criativa para acessar os circuitos de toque do cérebro de alguém que sofreu um derrame ou sofreu uma lesão cerebral.