Interocepção éa autoconsciência dos estados fisiola³gicos; écomo os animais e os seres humanos sabem que tem fome ou sede e como sabem quando já tiveram o suficiente para comer ou beber. Mas exatamente como o cérebro estima o estado do corpo e reage a ele permanece incerto. Em um artigo publicado na revista Neuron, os neurocientistas do Centro Manãdico Beth Israel Deaconess (BIDMC) lançaram uma nova luz sobre o processo, demonstrando que uma regia£o do cérebro chamada cortex insular orquestra como os sinais do corpo são interpretados e acionados. O trabalho representa os primeiros passos para entender a base neural da interocepção, que por sua vez pode permitir que os pesquisadores abordem questões-chave em distúrbios alimentares, obesidade, dependaªncia de drogas e uma sanãrie de outras doena§as.

A equipe observou que, quando os ratos não comiam por muitas horas, o padrãode atividade dos neura´nios do cortex insular refletia os na­veis atuais de fome. Enquanto os ratos comiam, esse padrãomudou gradualmente ao longo de horas para um novo padrãoque refletia a saciedade. Quando os ratos receberam uma dica visual que previa a disponibilidade iminente de alimentos - como uma pessoa que vaª um comercial de alimentos ou um logotipo de restaurante - o cortex insular parecia simular o futuro estado de satisfação por alguns segundos e depois retornava a um padrãode atividade relacionado a fome. Essas descobertas forneceram suporte direto para estudos em humanos que levantaram a hipa³tese de que o cortex insular estãoenvolvido em imaginar ou prever como nos sentiremos depois de comer ou beber.

"a‰ como se o cortex insular estivesse estimando ou simulando brevemente as conseqa¼aªncias fisiola³gicas de uma refeição", disse o primeiro autor Yoav Livneh, Ph.D., pesquisador de pa³s-doutorado no laboratório de Andermann. "Quando com fome, isso seria uma simulação de saciedade. Mas, ao considerar a possibilidade de comer na ausaªncia de fome, por exemplo, ao comer uma sobremesa após uma grande refeição, essa seria uma simulação das consequaªncias de comer demais. Temos a hipa³tese neste artigo. que quando a atividade do cortex insular muda de um padrãoque reflete o estado corporal atual para um padrãoque reflete um estado de saciedade futuro, o tamanho dessa mudança realmente prediz o quanto gratificante serácomer a comida ".

Um segundo experimento no qual ratos sedentos foram apresentados com águaproduziu resultados quase idaªnticos - com uma diferença importante. Os padraµes de atividade relacionados a  fome e a  sede eram bem diferentes, permitindo que o cortex insular monitore vários estados do corpo simultaneamente.

"Outra descoberta surpreendente foi que a atividade do cortex insular que reflete o estado corporal era independente do hipota¡lamo, que normalmente éconsiderado um regulador mestre dos estados de necessidades fisiola³gicas no cérebro", disse Andermann. "Por outro lado, descobrimos que, mesmo quando ativamos artificialmente o hipota¡lamo de uma maneira que obriga os ratos a comer, a atividade do cortex insular não éenganada e ainda reflete o atual estado fisiola³gico de saciedade do corpo".

Em seguida, Andermann e colegas planejam manipular diretamente padraµes específicos de atividade no cortex insular, com o objetivo de alterar a previsão que o cérebro faz quando apresentado com comida ou a¡gua, tornando assim comer e beber mais ou menos gratificante.

"Se for bem-sucedida, essa abordagem pode fornecer uma intervenção que pode reduzir a busca de recompensas não sauda¡veis ​​(como alimentos não sauda¡veis ​​ou drogas de abuso) sem afetar a busca de outras recompensas mais sauda¡veis", disse Andermann. "Essa intervenção pode potencialmente ter muito valor tanto na medicina quanto na psiquiatria".