Em menos de uma década, o economista do MIT, Namrata Kala, produziu um corpus de trabalho demasiado rico, inventivo e diversificado para ser facilmente resumido. Vamos tentar de qualquer maneira.

Kala, professor associado da Escola de Gestão Sloan do MIT, estuda frequentemente problemas ambientais e os seus efeitos sobre trabalhadores e empresas, com implicações para políticas governamentais, gestores empresariais e qualquer pessoa preocupada com as alterações climáticas. Ela também examina os efeitos da inovação na produtividade, das fazendas às fábricas, e examina a organização da empresa à luz dessas mudanças importantes.

Kala publicou artigos sobre temas que incluem os efeitos a longo prazo das alterações climáticas na agricultura em África e na Índia; o impacto da mecanização nos rendimentos dos agricultores; até que ponto as diferenças linguísticas criam barreiras ao comércio; e até mesmo o impacto das lâmpadas LED na produtividade da fábrica. Caracteristicamente, Kala analisa questões de escala global e identifica os seus efeitos ao nível dos indivíduos.

Consideremos um artigo que Kala e dois colegas publicaram há alguns anos sobre os efeitos da poluição atmosférica nos trabalhadores de fábricas de vestuário na Índia. Os estudiosos examinaram padrões de poluição por partículas e relacionaram-nos com dados detalhados ao nível dos trabalhadores sobre a produtividade dos trabalhadores ao longo da linha de produção. O estudo mostra que a poluição do ar prejudica a produtividade da costura e que alguns gestores (não todos) são hábeis em reconhecer quais os trabalhadores que são mais afetados por ela.

O que emerge de grande parte deste trabalho é uma imagem em tempo real da adaptação humana numa época de sofrimento ambiental.

“Sinto que faço parte de uma longa tradição de tentar compreender a resiliência e a adaptação, mas agora face a um mundo em mudança”, diz Kala. “Compreender as intervenções que são boas para a resiliência enquanto o mundo está em mudança é o que me motiva, juntamente com o fato de que a grande maioria do mundo é vulnerável a eventos que podem ter impacto no crescimento econômico.”

Por sua pesquisa e ensino, Kala foi premiada com estabilidade no MIT no ano passado.

Kala, que cresceu em Punjab, na Índia, esteve muito atento às grandes questões relativas à sociedade, à economia e ao meio ambiente.

“Crescendo na Índia, é muito difícil não estar interessado em algumas das questões que são importantes para o desenvolvimento e a economia ambiental”, diz Kala.

No entanto, Kala não esperava que esse interesse a levasse à academia. Ela frequentou a Universidade de Delhi como estudante de graduação, obtendo seu diploma com honras em economia enquanto esperava encontrar um emprego na área de desenvolvimento. Para ajudar a facilitar isso, Kala matriculou-se num programa de mestrado de um ano na Universidade de Yale, em economia internacional e de desenvolvimento.

Antes do final daquele ano, Kala percebeu uma nova conclusão: estudar os problemas de desenvolvimento era essencial para resolvê-los. A academia não fica à margem quando se trata de desenvolvimento, mas ajuda a gerar conhecimento crucial para promover políticas de crescimento melhores e mais inteligentes.

“Vim para Yale para fazer um mestrado de um ano porque não sabia se queria ficar na universidade por mais dois anos”, diz Kala. “Eu queria trabalhar nos problemas do mundo. E foi aí que fiquei encantado com a pesquisa. Foi um ano maravilhoso em que pude estudar qualquer coisa e mudou completamente minha perspectiva sobre o que poderia fazer a seguir. Então fiz o doutorado e foi assim que me tornei economista.”

Depois de receber seu doutorado em 2015, Kala passou os dois anos seguintes apoiada por uma bolsa de estudos em Economia, História e Política na Universidade de Harvard e uma bolsa de pós-doutorado no Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) do próprio MIT. Em 2017, ingressou no corpo docente do MIT em período integral e permanece no Instituto desde então.

O material de origem dos estudos de Kala varia muito, embora em todos os casos ela procure formas de construir estudos empíricos bem definidos que abordem questões importantes, com questões-chave frequentemente reveladas em detalhes de políticas ou empresas.

“Acho estranhamente interessante ler coisas sobre reformas políticas”, ela brinca.

Na verdade, por vezes, o entusiasmo dos estudos de Kala advém do seu amplo conhecimento das reformas políticas passadas, combinado com a capacidade de localizar dados que revelem os seus efeitos.

Por exemplo, um documento de trabalho que Kala e um colega concluíram recentemente analisa uma política indiana para retirar empresas industriais de Deli, a fim de ajudar a resolver os problemas de poluição da cidade; a política realocou empresas aleatoriamente em um cinturão industrial ao redor da cidade. Mas que efeito isso teve sobre as empresas? Depois de examinar os registos de 20.000 empresas, os investigadores descobriram que a taxa de sobrevivência destas empresas era 8% a 20% menor do que se a política exigisse que fossem agrupadas de forma mais eficiente.

Essa descoberta sugere como as políticas ambientais relacionadas podem ser concebidas no futuro.

“Esta política ambiental foi importante porque melhorou a qualidade do ar em Deli, mas há uma maneira de fazer isso que também reduz os custos para as empresas”, diz Kala.

Kala diz que espera que a Índia seja o local de muitos, embora dificilmente todos, dos seus estudos futuros. O país oferece uma ampla gama de oportunidades para pesquisa.

“Atualmente, a Índia tem o maior número de pessoas pobres do mundo e também 21 das 30 cidades mais poluídas do mundo”, diz Kala. “É evidente que o compromisso entre o desenvolvimento e a qualidade ambiental é extremamente relevante e precisamos de progressos na compreensão de políticas industriais que sejam pelo menos ambientalmente neutras ou na melhoria da qualidade ambiental.”

Kala continuará a procurar novas maneiras de abordar questões urgentes e de grande escala e estudar seus efeitos na vida diária. Mas o fato de o seu trabalho variar tão amplamente não se deve apenas aos locais onde estuda; é também por causa do lugar onde ela os estuda. Ela acredita que o MIT proporcionou-lhe um ambiente próprio, que neste caso aumenta a sua produtividade.

“Uma coisa que ajuda muito é ter colegas e coautores para trocar ideias”, diz Kala. “Sloan é o coração de muito trabalho interdisciplinar. Essa é uma grande razão pela qual tenho um amplo conjunto de interesses e continuo a trabalhar em muitas coisas.”

“Na Sloan”, acrescenta ela, “há pessoas fazendo coisas fascinantes que fico feliz em ouvir, bem como pessoas de diferentes disciplinas trabalhando em coisas relacionadas que têm uma perspectiva que considero extremamente enriquecedora. Existem excelentes economistas, mas também participo em seminários sobre trabalho, produtividade ou meio ambiente e saio com uma perspectiva que acho que não conseguiria ter sozinho.”