Pesquisadores da Universidade de Minnesota mapearam com sucesso o genoma completo do ameaçado cavalo de Przewalski. Uma vez extinta na natureza, a espécie tem agora uma população de cerca de 2.000 animais graças aos esforços de conservação.

O estudo, publicado na revista G3: Genes, Genomes, Genetics , foi liderado por Nicole Flack e Lauren Hughes, pesquisadoras da Faculdade de Medicina Veterinária, juntamente com Christopher Faulk, professor da Faculdade de Ciências Alimentares, Agrícolas e de Recursos Naturais.  Os alunos da U of M contribuíram para o sequenciamento do genoma por meio do curso de ciência animal de Faulk.

“O genoma é o modelo básico de um animal e nos diz o que torna uma espécie única e também nos diz sobre a saúde de uma população”, disse Faulk. "Meus alunos trabalharam juntos para produzir o genoma do cavalo de Przewalski da mais alta qualidade do mundo."

Os pesquisadores agora podem usar isso como uma ferramenta para fazer previsões precisas sobre o que as mutações genéticas significam para a saúde e conservação do cavalo de Przewalski.

“Estudar genes sem uma boa referência é como montar um quebra-cabeça de 3 bilhões de peças sem a imagem da caixa”, disse Flack. "Os pesquisadores de cavalos de Przewalski que estudam mutações em um gene importante precisam de uma boa imagem de referência para comparar seu quebra-cabeça."

Os pesquisadores usaram uma amostra de sangue de Varuschka, uma égua de Przewalski de 10 anos de idade, do Zoológico de Minnesota, para construir um mapa representativo dos genes da espécie. O Zoológico há muito atua na criação e manejo de cavalos de Przewalski, com mais de 50 potros nascidos desde a década de 1970.

“Ficamos entusiasmados com a parceria com a Universidade de Minnesota para preservar a saúde genética das espécies à medida que suas populações continuam a se recuperar, tanto em zoológicos quanto na natureza”, disse Anne Rivas, doutora em medicina veterinária do Zoológico de Minnesota. “Estamos entusiasmados em oferecer à nossa comunidade a oportunidade de ver o cavalo como resultado de nossos esforços de conservação”.

A tecnologia de sequenciamento de ponta usada para construir o genoma utiliza uma pequena máquina do tamanho de uma lata de refrigerante. Sua portabilidade significa que este método pode ser adaptado para estudos adicionais de cavalos selvagens de Przewalski em locais remotos.

As aplicações futuras do genoma de referência podem incluir o estudo de genes que ajudam o cavalo a se adaptar às mudanças ambientais, a identificação de mutações associadas a características ou doenças específicas e a informação de futuras decisões de criação para ajudar a melhorar a diversidade genética.

Dado o extremo gargalo populacional que ocorreu durante a quase extinção do cavalo de Przewalski, tal compreensão é crucial para os esforços contínuos de criação.