Uma forma nova e preocupante de derreter grandes camadas de gelo foi caracterizada pela primeira vez pelos cientistas. A investigação centra-se na forma como a água do mar relativamente quente pode atingir a parte inferior do gelo terrestre, o que pode acelerar o movimento do gelo para o oceano.

Este processo não está atualmente incluído nos modelos que prevêem a subida do nível do mar, pelo que os novos resultados poderão oferecer uma imagem mais precisa de como o mundo mudará com o aquecimento global e de quanto as zonas costeiras necessitarão de se adaptar.

Realizadas por cientistas do British Antarctic Survey (BAS), as descobertas são publicadas na revista Nature Geoscience .

“Identificamos a possibilidade de um novo ponto crítico no derretimento da camada de gelo da Antártica”, diz Alex Bradley, pesquisador de dinâmica do gelo na BAS e autor principal do novo artigo. “Isso significa que nossas projeções de aumento do nível do mar podem estar subestimadas significativamente”.

A investigação centra-se numa região abaixo de uma camada de gelo chamada zona de aterramento, que é onde o gelo terrestre encontra o mar. Com o tempo, esse gelo terrestre move-se para o oceano circundante e eventualmente derrete – um processo que ocorre em torno da costa da Antártida e da Gronelândia e é um dos principais contribuintes para a subida do nível do mar.

O novo estudo modela como a água do mar pode infiltrar-se entre a terra e a camada de gelo que nela repousa, e como isso afeta o derretimento localizado do gelo, lubrificando o leito e influenciando a velocidade com que ele pode deslizar em direção ao mar. E analisa como esse processo acelera com o aquecimento da água.

"As camadas de gelo são muito sensíveis ao derretimento em suas zonas de aterramento. Descobrimos que o derretimento da zona de aterramento exibe um comportamento de 'ponto de inflexão', onde uma mudança muito pequena na temperatura do oceano pode causar um aumento muito grande no derretimento da zona de aterramento, o que levaria a uma mudança muito grande no fluxo do gelo acima dele", diz Bradley.

Isso acontece porque o derretimento da água quente na zona de base do manto de gelo abre novas cavidades que permitem maior entrada de água quente , o que causa mais derretimento e cavidades maiores, e assim por diante. O ponto de inflexão ocorre porque um pequeno aumento na temperatura da água pode ter um impacto muito grande na quantidade de derretimento.

O derretimento do gelo desta forma, que atualmente não é contabilizado nos modelos utilizados pelo Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) e outros, poderia explicar porque é que as camadas de gelo na Antártida e na Gronelândia parecem estar a diminuir mais rapidamente do que o esperado, diz Bradley. A inclusão dos resultados do novo trabalho em tais modelos poderia fornecer estimativas mais confiáveis.

"Isso está faltando na física, que não está em nossos modelos de manto de gelo . Eles não têm a capacidade de simular o derretimento sob o gelo, o que achamos que está acontecendo. Estamos trabalhando para colocar isso em nossos modelos agora", ele acrescenta.