Muitas plantas produzem compostos que têm efeitos medicinais em humanos e outros animais. Os chimpanzés selvagens comem várias plantas diferentes, incluindo algumas que são nutricionalmente pobres, mas que podem tratar ou diminuir os sintomas da doença. No entanto, até agora tem sido difícil determinar se os chimpanzés se automedicam, procurando intencionalmente plantas com propriedades que ajudem as suas doenças específicas, ou se consomem passivamente plantas que são medicinais.

Para investigar isto, uma equipa de investigadores combinou observações comportamentais de chimpanzés selvagens ( Pan troglodytes ) com testes farmacológicos das plantas potencialmente medicinais que comem. Monitorizaram o comportamento e a saúde de 51 chimpanzés de duas comunidades da Reserva Florestal Central de Budongo, no Uganda, habituados à presença de humanos.

Em seguida, recolheram extratos de plantas de 13 espécies de árvores e ervas da reserva que suspeitavam que os chimpanzés pudessem estar a usar para se automedicarem. Estas incluíam plantas que observaram chimpanzés doentes ou feridos comendo, mas que não faziam parte da sua dieta normal, e plantas que pesquisas anteriores sugeriram que os chimpanzés poderiam consumir pelas suas propriedades medicinais.

Os extratos foram então testados quanto às suas propriedades antiinflamatórias e antibióticas na Universidade de Ciências Aplicadas de Neubrandenburg, liderada pelo Dr. Fabien Schultz.

Os pesquisadores descobriram que 88% dos extratos vegetais inibiram o crescimento bacteriano, enquanto 33% tinham propriedades antiinflamatórias. A madeira morta de uma árvore da família Dogbane ( Alstonia boonei ) apresentou a atividade antibacteriana mais forte e também tinha propriedades antiinflamatórias, sugerindo que os chimpanzés podem consumi-la para tratar feridas. Curiosamente, Alstonia boonei também é usada como planta medicinal nas comunidades da África Oriental para tratar uma variedade de condições, incluindo infecções bacterianas, problemas gastrointestinais, picadas de cobra e asma.

A casca e a resina do mogno da África Oriental ( Khaya anthotheca ) e as folhas de uma samambaia ( Christella parasitica ) exibiram potentes efeitos antiinflamatórios. Os pesquisadores observaram um chimpanzé macho com a mão machucada procurar e comer folhas da samambaia, o que pode ter ajudado a reduzir a dor e o inchaço. Eles também registraram um indivíduo com uma infecção parasitária consumindo casca do espinheiro-de-gato ( Scutia myrtina ), que os chimpanzés deste grupo nunca haviam comido antes. Os testes revelaram que esta casca tinha propriedades antiinflamatórias e antimicrobianas.

Os resultados fornecem evidências convincentes de que os chimpanzés procuram plantas específicas pelos seus efeitos medicinais. O estudo é a análise mais aprofundada até o momento, que combina evidências comportamentais e farmacológicas dos benefícios medicinais para os chimpanzés selvagens ao se alimentarem de cascas e madeira morta.

A autora principal , Elodie Freymann , da Escola de Antropologia e Etnografia de Museus da Universidade de Oxford, disse: “Para estudar a automedicação de chimpanzés selvagens, você tem que agir como um detetive – reunindo evidências multidisciplinares para montar um caso. Depois de passar meses no terreno a recolher pistas comportamentais que nos levaram a espécies vegetais específicas, foi emocionante analisar os resultados farmacológicos e descobrir que muitas destas plantas exibiam elevados níveis de bioatividade.'

Com as bactérias resistentes aos antibióticos e as doenças inflamatórias crônicas a tornarem-se desafios urgentes para a saúde global, os investigadores observam que as plantas medicinais que crescem na Reserva Florestal Central de Budongo podem ajudar no desenvolvimento de novos medicamentos valiosos.

Dr Freymann acrescentou: “Nosso estudo destaca o conhecimento medicinal que pode ser obtido com a observação de outras espécies na natureza e ressalta a necessidade urgente de preservar essas farmácias florestais para as gerações futuras”.