A candidata a Ph.D. de Leiden, Jo-Anne Verschoor, descobriu que quase 20% das cepas bacterianas que ela estudou podiam degradar plástico, embora precisassem de algum incentivo para isso. "As bactérias são como as pessoas", diz Verschoor. Sua pesquisa foi publicada no periódico Communications Biology.

Alguns dos menores organismos do mundo poderiam desempenhar um papel significativo na resolução do problema da poluição plástica. Cada vez mais se descobre como certas bactérias podem quebrar o plástico em pequenas partículas , que podem então ser recicladas.

Além disso, a pesquisa de Verschoor revela que muito mais bactérias do que se pensava anteriormente podem degradar certos tipos de plásticos. O microbiologista de Leiden, de 27 anos, conseguiu usar uma grande coleção de bactérias Streptomyces, que já estavam disponíveis na universidade, pois os cientistas as usam na busca por novos antibióticos.

As bactérias com as quais Verschoor trabalhou não foram coletadas com o objetivo de degradação do plástico. “Em outras pesquisas, os cientistas às vezes analisam quais bactérias prosperariam em um aterro sanitário”, diz Verschoor. Esta coleção foi imparcial nesse sentido. Além disso, consistia numa mistura de vários continentes.

Por meio de sua pesquisa anterior, Verschoor suspeitou que algumas dessas bactérias poderiam de fato digerir plástico, e ela estava certa. Em experimentos de laboratório, ela expôs as bactérias a diferentes substâncias e condições, observando os efeitos sobre como os organismos poderiam decompor o plástico PET.

As condições externas são cruciais porque uma garrafa de plástico não desaparece simplesmente quando fica no solo por um tempo. "As bactérias são como pessoas nesse sentido", diz Verschoor. "Assim como nós, elas não fazem as coisas automaticamente; elas precisam de incentivo. Nós só começamos a correr quando somos perseguidos por um tigre."

Da mesma forma, bactérias cercadas por muito açúcar e, portanto, energia, não farão algo que exija muito esforço. No entanto, se estiverem com “fome”, eles o farão. Isto ficou evidente durante experimentos de laboratório onde Verschoor adicionou modelos de plástico a placas com bactérias. A certa altura, ela até “alimentou” as bactérias com pedaços de plástico perfurados.

A bióloga, que concluirá seu Ph.D. no ano que vem, fez duas descobertas. Primeiro, ela notou que um número notável de bactérias poderia degradar plásticos sob as condições certas: até 18% das cepas estudadas. Ela também descobriu que um gene chamado "Lipase A" desempenha um papel significativo. Quando estava presente em grandes números, os organismos quebravam o plástico mais rapidamente.

Esta pesquisa expande o conjunto de bactérias que podemos potencialmente usar para degradar plástico. O futuro deste método de reciclagem de plástico é promissor, como demonstrado pela empresa francesa Carbios, que é a primeira a experimentar a reciclagem em larga escala de plásticos com a ajuda de bactérias e suas enzimas.