Se você já comeu passas ou tomou uma taça de vinho, pode, em parte, agradecer à extinção dos dinossauros por isso. Em uma descoberta descrita na revista Nature Plants, os pesquisadores encontraram fósseis de sementes de uva com idade entre 60 e 19 milhões de anos na Colômbia, Panamá e Peru. Uma dessas espécies representa o primeiro exemplo conhecido de plantas da família da uva no Hemisfério Ocidental. Estas sementes fósseis ajudam a mostrar como a família da uva se espalhou nos anos seguintes à morte dos dinossauros.

“Estas são as uvas mais antigas já encontradas nesta parte do mundo e são alguns milhões de anos mais novas do que as mais antigas já encontradas no outro lado do planeta”, diz Fabiany Herrera, curadora assistente de paleobotânica no Field Museum no Negaunee Integrative Research Center de Chicago e principal autor do artigo. “Essa descoberta é importante porque mostra que após a extinção dos dinossauros, as uvas realmente começaram a se espalhar pelo mundo”.

É raro que tecidos moles, como frutas, sejam preservados como fósseis, por isso a compreensão dos cientistas sobre frutas antigas geralmente vem das sementes, que têm maior probabilidade de fossilizar. Os primeiros fósseis de sementes de uva conhecidos foram encontrados na Índia e têm 66 milhões de anos. Não é por acaso que as uvas apareceram no registo fóssil há 66 milhões de anos – foi por volta dessa altura que um enorme asteroide atingiu a Terra, desencadeando uma extinção massiva que alterou o curso da vida no planeta.

“Sempre pensamos nos animais, nos dinossauros, porque foram os maiores afetados, mas o evento de extinção teve um impacto enorme também nas plantas”, diz Herrera. “A floresta se recompôs, de uma forma que mudou a composição das plantas”.

Herrera e seus colegas levantam a hipótese de que o desaparecimento dos dinossauros pode ter ajudado a alterar as florestas. “Sabe-se que animais de grande porte, como os dinossauros, alteram os ecossistemas circundantes. Pensamos que se houvesse grandes dinossauros a vaguear pela floresta, provavelmente estariam a derrubar árvores, mantendo efetivamente as florestas mais abertas do que são hoje”, afirma Mônica Carvalho, coautor do artigo e curador assistente do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan.

Mas sem grandes dinossauros para podá-las, algumas florestas tropicais, incluindo as da América do Sul, tornaram-se mais densamente povoadas, com camadas de árvores formando um sub-bosque e uma copa.

Essas novas florestas densas forneceram uma oportunidade. "No registro fóssil, começamos a ver mais plantas que usam videiras para subir em árvores, como uvas, por volta dessa época", diz Herrera. A diversificação de pássaros e mamíferos nos anos seguintes à extinção em massa também pode ter ajudado as uvas ao espalhar suas sementes.

Em 2013, o orientador de doutorado de Herrera e autor sênior do novo artigo, Steven Manchester, publicou um artigo descrevendo o mais antigo fóssil de semente de uva conhecido, da Índia. Embora nenhuma uva fóssil tenha sido encontrada na América do Sul, Herrera suspeitou que elas também pudessem estar lá.

Mas em 2022, Herrera e a sua coautora Mónica Carvalho estavam a realizar um trabalho de campo nos Andes colombianos quando um fóssil chamou a atenção de Carvalho. “Ela olhou para mim e disse: 'Fabiany, uma uva!' E então eu olhei para ele e pensei, 'Oh meu Deus.' Foi tão emocionante”, lembra Herrera. O fóssil estava numa rocha com 60 milhões de anos, tornando-o não apenas o primeiro fóssil de uva da América do Sul, mas também um dos fósseis de uva mais antigos do mundo.

A equipe nomeou o fóssil Lithouva susmanii, "uva de caroço de Susman", em homenagem a Arthur T. Susman, um defensor da paleobotânica sul-americana no Field Museum. "Esta nova espécie também é importante porque apoia uma origem sul-americana do grupo no qual a videira comum Vitis evoluiu", diz o coautor Gregory Stull do Museu Nacional de História Natural.

A equipe realizou mais trabalhos de campo na América do Sul e Central e, no artigo da Nature Plants, Herrera e seus coautores descreveram nove novas espécies de uvas fósseis da Colômbia, Panamá e Peru, com idades entre 60 e 19 milhões de anos. Estas sementes fossilizadas não apenas contam a história da propagação das uvas pelo Hemisfério Ocidental, mas também das muitas extinções e dispersões pelas quais a família da uva passou.

Os fósseis são apenas parentes distantes das uvas nativas do Hemisfério Ocidental e alguns, como as duas espécies de Leea, só são encontrados hoje no Hemisfério Oriental. A sua posição na árvore genealógica da uva indica que a sua jornada evolutiva foi tumultuada.

"O registro fóssil nos diz que as uvas são uma ordem muito resiliente. Elas são um grupo que sofreu muitas extinções na região da América Central e do Sul, mas também conseguiram se adaptar e sobreviver em outras partes do mundo", diz Herrera.

Dada a extinção em massa que o nosso planeta enfrenta atualmente, Herrera diz que estudos como este são valiosos porque revelam padrões sobre como as crises de biodiversidade se desenrolam. “Mas outra coisa que gosto nestes fósseis é que estas pequenas e humildes sementes podem nos dizer muito sobre a evolução da floresta”, diz Herrera.

Este estudo foi de autoria de Fabiany Herrera (Field Museum), Mónica Carvalho (University of Michigan), Gregory Stull (National Museum of Natural History, Smithsonian Institution), Carlos Jarramillo (Smithsonian Tropical Research Institute) e Steven Manchester (Florida Museum of Natural História, Universidade da Flórida).