Pesquisadores da Universidade de Tel Aviv rastrearam morcegos frugívoros egípcios de vida livre de uma colônia baseada no Jardim I. Meier Segals para Pesquisa Zoológica da TAU para responder a uma questão científica de longa data: os animais têm habilidades cognitivas altas e complexas, anteriormente atribuídas apenas aos humanos? Em particular, o estudo se concentrou nas características da memória episódica, viagem mental no tempo, planejamento antecipado e gratificação tardia, chegando a conclusões altamente instigantes.

O artigo foi publicado na Current Biology.

O estudo foi liderado pelo Prof. Yossi Yovel e Dr. Lee Harten da Escola de Zoologia e Escola Sagol de Neurociência da Universidade de Tel Aviv. Outros pesquisadores incluíram Xing Chen, Adi Rachum, Michal Handel e Aya Goldstein da Escola de Zoologia; Lior de Marcas da Escola Sagol de Neurociência, e Maya Fenigstein Levi e Shira Rosencwaig do Laboratório Nacional de Saúde Pública do Ministério da Saúde de Israel.

O Prof. Yovel explica: "Por muitos anos, as habilidades cognitivas de recordar experiências pessoais (memória episódica) e planejar com antecedência foram consideradas exclusivas dos humanos. Mas mais e mais estudos têm sugerido que vários animais também possuem tais capacidades, mas quase todos esses estudos foram conduzidos em condições de laboratório, uma vez que estudos de campo sobre essas questões são difíceis de realizar. Tentando testar essas habilidades em animais selvagens , projetamos um experimento único baseado na colônia de morcegos frugívoros de vida livre com base no Jardim I. Meier Segals para Pesquisa Zoológica da TAU."

Os pesquisadores presumiram que morcegos que dependem de árvores frutíferas para sua sobrevivência precisariam desenvolver uma habilidade de rastrear a disponibilidade de alimentos tanto espacialmente (onde estão as árvores frutíferas?) quanto ao longo do tempo (quando cada árvore dá frutos?). Navegando por paisagens com inúmeras árvores frutíferas e de néctar, eles precisariam rastrear mentalmente os recursos para revisitá-los no momento apropriado.

Para testar essa hipótese, um pequeno rastreador GPS de alta resolução foi acoplado a cada morcego, permitindo a documentação de rotas de voo e árvores visitadas por muitos meses. Os vastos dados coletados dessa forma foram analisados minuciosamente, produzindo alguns resultados surpreendentes.

A primeira questão da pesquisa foi: Os morcegos formam um mapa do tempo em suas mentes? Para explorar essa questão, os pesquisadores impediram que os morcegos deixassem a colônia por períodos variados de tempo, de um dia a uma semana.

Dr. Harten diz: "Queríamos ver se os morcegos conseguiam perceber que o tempo havia passado e se comportavam de acordo. Descobrimos que, após um dia de cativeiro, os morcegos retornavam às árvores visitadas na noite anterior. No entanto, quando uma semana inteira havia passado, os morcegos mais velhos, com base na experiência passada, evitavam árvores que haviam parado de dar frutos no intervalo.

Enquanto a primeira questão da pesquisa olhou para experiências passadas, a segunda lidou com o futuro: Os morcegos exibem comportamentos voltados para o futuro? Eles são capazes de planejar com antecedência? Para abordar essa questão, os pesquisadores observaram a rota de cada morcego até a primeira árvore da noite, possivelmente indicativo de planos feitos antes de deixar a colônia.

O pesquisador Chen Xing afirma: "Descobrimos que geralmente os morcegos voam diretamente para uma árvore específica que conhecem, às vezes a 20 ou 30 minutos de distância. Estando com fome, eles voam mais rápido quando a árvore está mais longe, sugerindo que planejam para onde estão indo. Além disso, focados no alvo escolhido, eles passarão por outras árvores, até mesmo boas fontes visitadas ontem — indicando uma capacidade de gratificação tardia. Também descobrimos que os primeiros morcegos a deixar a colônia escolhem árvores com frutas ricas em açúcar, enquanto os morcegos que saem depois buscam proteínas."

Todas essas descobertas sugerem que os morcegos planejam sua busca por alimento antes de deixar a colônia e sabem exatamente para onde estão voando e que tipo de alimento estão procurando.

O Prof. Yovel acrescenta: "A lacuna cognitiva entre humanos e animais é uma das questões mais fascinantes da ciência. Nosso estudo demonstra que os morcegos frugívoros são capazes de um processo de tomada de decisão bastante complexo envolvendo as três perguntas indicativas de habilidades cognitivas : Onde? (a localização de cada árvore); Quando? (quando a árvore dá frutos); e O quê? (a nutrição que ela fornece — açúcar vs. proteínas).

"Mais uma vez, descobrimos que a lacuna não é nítida, e que os humanos não são tão únicos quanto alguns podem pensar. Aparentemente, humanos e animais estão todos localizados em um espectro, com quase qualquer habilidade humana encontrada em animais também."