Desenvolvido em conjunto pela Universidade de Umeå, um método para medir a decomposição de material vegetal com a ajuda de simples saquinhos de chá rapidamente se tornou o padrão em pesquisas científicas, bem como uma atividade de ensino favorita em todo o mundo.

A pesquisadora Judith Sarneel, da Universidade de Umeå, na Suécia, coletou dados de mais de 36.000 saquinhos de chá individuais em todo o mundo e revelou padrões globais de decomposição em um artigo publicado na revista Ecology Letters .

"É incrível como uma ideia maluca durante um intervalo para chá conseguiu envolver milhares de pessoas no mundo todo. Juntos, conseguimos o que era impossível sozinhos", diz ela.

Enterrar saquinhos de chá para estudar a atividade do solo facilita a vida de um pesquisador. Você simplesmente compra seu material vegetal altamente padronizado no supermercado. Como o estudo usa saquinhos feitos de náilon, a perda de massa do saquinho depois de ficar no solo por um tempo é igual à decomposição do material vegetal, principalmente causada por micróbios.

Em um esforço conjunto, cientistas e pesquisadores cidadãos enterraram os mesmos dois tipos de chá por aproximadamente três meses em todo o mundo.

As histórias dos participantes deste projeto agora estão reunidas no novo site Teabag Index, que informará futuros cientistas do chá e destacará a diversidade de pessoas ativas na compreensão dos processos do solo.

Das perdas em massa tanto do chá verde muito folhoso quanto do chá rooibos lenhoso, mais difícil de decompor, tornou-se possível comparar tanto a velocidade com que o material da folha de chá foi perdido quanto o grau em que foi perdido. Pode-se comparar isso com a rapidez com que um sanduíche é comido e quanto da crosta do sanduíche é deixado.

Este estudo não apenas confirmou a compreensão geral da decomposição, os pesquisadores também encontraram alguns novos padrões intrigantes, particularmente em regiões frias e em solos com uso agrícola.

"Estamos animados porque finalmente podemos identificar algumas das interações mais complexas que impulsionam a decomposição em escalas espaciais tão grandes", diz Sarneel.

Assim, o estudo sugere fortemente que ignorar a transformação de material vegetal morto em substâncias mais recalcitrantes durante a decomposição em estágio inicial e o controle ambiental diferencial na taxa de decomposição inicial e na estabilização pode superestimar as perdas de carbono durante a decomposição inicial em modelos de ciclo de carbono.

"Envolver tantos pesquisadores e cientistas cidadãos na compreensão dos processos do solo é uma grande vitória, e o impacto não científico do projeto pode ser ainda mais substancial do que seu impacto científico", diz Joost Keuskamp, Universidade de Utrecht, Holanda, último autor do artigo científico.