Abelhas e outros insetos benéficos são desproporcionalmente prejudicados pela poluição do ar quando comparados a pragas que destroem plantações, descobriu um novo estudo publicado na Nature Communications.

Pesquisadores da Universidade de Reading analisaram dados de 120 artigos científicos para entender como 40 tipos de insetos em 19 países respondem a poluentes do ar como ozônio, óxidos de nitrogênio , dióxido de enxofre e material particulado. Polinizadores — incluindo abelhas e algumas mariposas e borboletas — experimentaram um declínio de 39% na eficiência de forrageamento após serem expostos a níveis elevados de poluição do ar . Em contraste, pulgões herbívoros e outras pragas não foram significativamente impactados.

O estudo tem implicações importantes para a agricultura e a segurança alimentar.

O Dr. James Ryalls, da Universidade de Reading, liderou o estudo. Ele disse: "A poluição do ar é uma ameaça subestimada aos insetos que tornam nossas vidas mais fáceis. As abelhas que polinizam nossas flores e as vespas que fornecem controle natural de pragas correm o risco de declínio adicional se os níveis de poluição do ar não forem abordados.

"Estamos enfrentando um cenário 'perde-perde', em que a poluição do ar prejudica insetos úteis sem afetar pragas, o que pode levar a maiores danos às plantações, redução de rendimentos e menos alimentos nas prateleiras dos supermercados. As populações de insetos já estão diminuindo globalmente, e até mesmo níveis moderados de poluentes do ar estão prejudicando insetos benéficos, o que significa que precisamos de regulamentações mais rigorosas sobre a qualidade do ar para proteger os trabalhadores mais esforçados da natureza."

Os pesquisadores sugerem que insetos benéficos — como abelhas e vespas — são mais afetados pela poluição do ar devido à sua dependência da comunicação baseada em cheiros. Muitos insetos benéficos usam sinais químicos transportados pelo ar para localizar flores, encontrar parceiros ou caçar suas presas. Os poluentes do ar podem alterar quimicamente essas trilhas de cheiros ou interferir na capacidade dos insetos de detectá-los, essencialmente interrompendo sua paisagem sensorial. Em contraste, muitas pragas dependem menos de pistas de cheiros de longa distância e mais de contato direto ou pistas visuais , tornando-as menos vulneráveis aos efeitos da poluição do ar em sinais químicos transportados pelo ar.

O estudo focou em como a poluição do ar afeta vários aspectos do comportamento e da biologia dos insetos, incluindo alimentação, crescimento, sobrevivência, reprodução e capacidade de localizar fontes de alimento. De todos esses fatores, a capacidade dos insetos de encontrar alimento foi mais severamente prejudicada pela poluição do ar, diminuindo em cerca de um terço em média.

Entre os poluentes atmosféricos, o ozônio surgiu como particularmente prejudicial aos insetos benéficos, reduzindo em 35% sua capacidade de prosperar e desempenhar suas funções no ecossistema. Mesmo níveis baixos de ozônio abaixo dos padrões atuais de qualidade do ar causaram danos significativos. Os óxidos de nitrogênio também prejudicaram substancialmente os insetos benéficos.