O aumento dos preços da água está forçando muitas famílias nos Estados Unidos a escolher entre racionar água ou arriscar o corte por deixar as contas sem pagar. Um novo estudo em Environmental Research Letters mostra que agências governamentais e serviços públicos de água podem estar subestimando o verdadeiro número de famílias em risco de perder acesso acessível ao serviço básico de água – e oferece uma solução.

“A acessibilidade à água é um problema crescente e precisamos de novas ferramentas para melhor lidar com isso”, disse a autora sênior do estudo Sarah Fletcher , professora assistente de engenharia civil e ambiental na Stanford Doerr School of Sustainability e School of Engineering . O envelhecimento da infraestrutura hídrica, as mudanças climáticas, as secas extremas e os custos crescentes vinculados à manutenção da qualidade da água ameaçam exacerbar o desafio, que afeta desproporcionalmente as famílias de baixa renda e as comunidades de cor. 

“A aplicação dos métodos que demonstramos neste estudo pode fornecer uma melhor noção de quantas famílias estão atualmente lutando para pagar suas contas de água”, disse Aniket Verma , uma estudante de doutorado em engenharia civil e ambiental que coliderou o estudo de 21 de junho com Jennifer Skerker , também uma estudante de doutorado.

Avaliações precisas da acessibilidade da água são importantes porque informam decisões sobre tarifas de serviços públicos, programas de assistência e elegibilidade para financiamento governamental para melhorias de infraestrutura. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA, que define limites para contaminantes, incluindo perigosos “produtos químicos eternos” na água potável, considera a acessibilidade ao avaliar o impacto de novos padrões em fornecedores de água e ao negociar prazos para que as instalações de tratamento de águas residuais cumpram os regulamentos.

As concessionárias de água, organizações não governamentais e reguladores geralmente avaliam a acessibilidade à água observando as contas mensais totais de água como uma parcela da renda familiar, ou o que os especialistas chamam de "índice de acessibilidade".

O método tem enfrentado críticas crescentes porque as taxas de acessibilidade falham em capturar as necessidades reais de água de uma determinada casa, que dependem do tamanho da família, eficiência do aparelho e outros fatores. Além disso, a taxa de acessibilidade é geralmente obtida como uma média ou instantâneo no tempo de um bloco censitário ou cidade, o que significa que a métrica não é específica para casas individuais ou necessariamente precisa a longo prazo. 

“A métrica tradicional compara a conta de água de uma família com a renda da família como uma forma de tentar avaliar a capacidade de pagamento da família, mas há nuances importantes que essa métrica não consegue capturar e, em muitos casos, ela não é granular o suficiente”, disse Fletcher, que também é membro do Stanford Woods Institute for the Environment . 

A nova pesquisa de Stanford sugere que métricas baseadas no comportamento de pagamento anterior em nível familiar individual podem fornecer uma visão mais clara para planejadores e reguladores de água, formuladores de políticas e organizações não governamentais.  

Para explorar novas maneiras de avaliar a acessibilidade à água, os pesquisadores de Stanford utilizaram 13 anos de dados de cobrança de água de cerca de 40.000 famílias em Santa Cruz, uma pequena cidade costeira na Califórnia com ampla distribuição de renda.

Os pesquisadores aplicaram a esse conjunto de dados uma série de métricas de inadimplência baseadas em padrões de pagamento de contas de água, semelhantes às métricas usadas para avaliar a acessibilidade de moradia e energia. Diferentemente da taxa de acessibilidade de água padrão, essas métricas de inadimplência estão mais vinculadas às decisões financeiras diárias de uma família. 

“As métricas de inadimplência visam avaliar a capacidade de pagamento de uma determinada família com base em quão bem essa família realmente conseguiu pagar no passado”, disse Skerker. “Nosso estudo é o primeiro a comparar potenciais métricas de inadimplência que podem capturar aspectos diferentes do índice de acessibilidade.” 

Fletcher e colegas criaram três métricas de inadimplência. A primeira é a frequência, medindo com que frequência, em média, uma família atrasa sua conta de água. A segunda métrica é a duração, capturando por quanto tempo, em média, uma família não paga sua conta. A terceira métrica é a gravidade, ou seja, quanta dívida de conta de água uma família contrai quando não paga a conta.

Curiosamente, o estudo revelou que blocos censitários com taxas de acessibilidade semelhantes, que normalmente seriam agrupados, frequentemente exibiam uma ampla gama de comportamento de delinquência. Essa descoberta indica que a abordagem de taxa de acessibilidade amplamente usada pode encobrir subpopulações de domicílios lutando para manter o acesso à água para beber e ao saneamento, um direito humano fundamental . 

No geral, o estudo sugere que as métricas de inadimplência podem revelar muito mais sobre a segurança hídrica nas residências do que a abordagem padrão.

Um obstáculo para aplicar essas métricas de forma mais ampla é que as informações de faturamento doméstico geralmente não estão disponíveis publicamente e exigiriam o fornecimento de serviços públicos por meio de acordos de uso de dados. No entanto, Fletcher disse que muitas empresas de serviços públicos estão interessadas em direcionar o alcance para famílias em risco para espalhar a conscientização sobre assistência financeira e programas de eficiência de aparelhos que reduzem o uso de água. Além disso, as métricas de inadimplência podem ajudar a informar o design de tais programas.

“Vejo um valor potencial real para a adoção pelas próprias concessionárias das abordagens avaliadas em nosso estudo”, disse Fletcher. “A segurança hídrica é uma questão séria e quaisquer avanços que possam ser feitos para lidar com isso podem ajudar muitas pessoas.”